Turntablism es el término profesional que se le da a la forma de arte de crear música original con un disco de vinilo de plástico tradicional que gira en un tocadiscos fonográfico. Se originó de manera más influyente a partir de creativos «disc jockeys» (DJ) que giraron música grabada en fiestas de baile a fines de la década de 1970. DJ-ing es considerado como uno de los pilares fundamentales de la cultura urbana que se llamó hip-hop, los otros son Master of Ceremonies (MC-ing), break-dance y graffiti. Los términos de argot más utilizados popularmente describen el hip-hop como una vida callejera de rascarse, golpearse, romperse y marcarse, respectivamente. Scratching es en realidad solo una de las muchas técnicas físicamente exigentes de manipular un disco giratorio para alterar su grabación musical original.
El fonógrafo original del DJ era un reproductor de discos con dos giradiscos, pero solo un canal de salida de audio. Entre sus controladores había palancas deslizantes llamadas cross-faders que permitieron al DJ desvanecerse sin problemas de una pista musical en una grabación mientras se desvanecía en una pista en el plato giratorio opuesto. Los discos grabados estaban hechos de plástico de vinilo duro grabado con surcos irregulares que eran transferencias directas de la vibración física del sonido. Una aguja fina montada en un brazo que se mueve libremente seguía este surco para recoger las vibraciones microscópicas y volver a amplificarlas como sonido audible. Este es el instrumento musical del turntablismo.
Uno de los primeros trucos del pionero DJ fue aplicar presión sobre un plato giratorio para detener su giro, creando un «descanso» de silencio en una pista musical. Se requirió un tiempo considerable para luego liberar la presión y reanudar la reproducción de la canción sin interrumpir su ritmo. Los asistentes a la fiesta adaptaron su baile a esta nueva cadencia de ritmos de última hora. Otros DJ descubrieron rápidamente la técnica de reproducir segmentos cortos de música una y otra vez al forzar un plato giratorio en sentido antihorario hasta la posición exacta del inicio de este segmento. Liberar la presión lo volvería a reproducir.
El movimiento del dedo al ejecutar esta técnica rápidamente se parecía a «rascarse» una picazón. A medida que este efecto de sonido único se hizo más popular en la música convencional, el turntablismo se llamó simplemente rascarse. Con aceptación y legitimidad, los DJ más aspirantes significaron nuevas técnicas de scratching más innovadoras y los sonidos correspondientes. Los fabricantes de equipos de DJ también respondieron a las demandas físicas y sónicas de su nuevo uso como instrumento musical en lugar de un simple dispositivo de reproducción.
Una mejora importante del equipo vino con la capacidad de ajustar más finamente la velocidad de rotación de cada plato giratorio. Esto significaba que el músico, o lista de turntab, podía hacer coincidir manualmente prácticamente cualquiera de los dos discos para tener exactamente el mismo ritmo. Ambas plataformas giratorias se podían jugar y manipular al mismo tiempo con mayor confianza para mantener la coherencia rítmica. La técnica básica se llama beatmatching.
Cuando un sonido se ralentiza o acelera, su tono cambia. Por lo tanto, los fabricantes de equipos combinaron la plataforma giratoria con un mezclador de audio capaz de corregir el tono, o también crear nuevos tonos complementarios. La mezcla beat en tales instrumentos tiene el beneficio adicional de tener canales de entrada adicionales para otros dispositivos musicales, como las cajas de ritmos digitales programables. Las computadoras y la tecnología de procesamiento de audio digital han tenido una influencia significativa en el turntablismo. Los paneles táctiles sensibles a la presión, el software de «emulación de vinilo» y otras aplicaciones son agentes de evolución en este arte musical.