El uso de fuerza letal es cuando una persona actúa violentamente hacia otra persona de una manera que tiene la intención de causar la muerte o lesiones corporales graves. La fuerza letal se refiere a la acción, el acto que tiene la intención de causar lesiones graves o la muerte y, a menudo, puede implicar el uso de un arma. El uso de fuerza letal puede ser ilegal, pero en determinadas circunstancias, que varían entre los diferentes países, puede considerarse legal y, si resulta en la muerte, puede denominarse homicidio justificable. En varias naciones, incluido Estados Unidos, los oficiales militares y policiales tienen derecho a usar fuerza letal en ciertas situaciones y bajo circunstancias específicas. Por lo general, a los ciudadanos también se les puede permitir usar fuerza letal bajo ciertas condiciones, generalmente muy específicas.
La fuerza letal a menudo puede implicar el uso de armas blancas o de fuego que se utilizan para dañar gravemente o matar a otra persona. Aunque las leyes varían de un país a otro y a través de diferentes regiones, hay ciertas situaciones en las que el uso de la fuerza letal es generalmente aceptado o puede ser defendido si es necesario. Los soldados en tiempo de guerra generalmente pueden usar fuerza letal contra combatientes enemigos, aunque la violencia contra inocentes y civiles es típicamente ilegal y puede ser motivo de un consejo de guerra militar contra un soldado.
De manera similar, los agentes de policía y los agentes del orden público pueden usar fuerza letal en ciertas situaciones, generalmente para defensa propia o para proteger a civiles. La mayoría de los países también tienen leyes que regulan cómo los ciudadanos privados pueden utilizar la fuerza letal. En los Estados Unidos, por ejemplo, aunque los diferentes estados tienen leyes específicas, los ciudadanos privados pueden utilizar generalmente la fuerza letal bajo ciertas condiciones específicas. Estos incluyen la autodefensa, la defensa de los demás y la prevención de delitos graves o violentos.
Para que el uso de fuerza letal sea aceptable al defenderse a sí mismo oa una tercera persona de un atacante, debe existir una amenaza razonable de que el atacante utilice fuerza letal. Esto puede incluir intento de asesinato o el uso de un arma mortal por parte del atacante. Por lo general, un acusado que argumenta que una muerte es un homicidio justificable debe haber sentido una amenaza inminente de daño corporal grave o muerte, ya sea para sí mismo o para otras personas cercanas al acusado.
En algunas áreas, la fuerza letal también se puede usar contra alguien que se encuentra ilegalmente en la propiedad de otra persona mientras comete un crimen violento y no se le puede obligar razonablemente a que se vaya. Esto a menudo también requiere una sensación de peligro inminente para la persona o para otra persona para que se presente un caso de homicidio justificable. Los delitos violentos, como un intento de incendio provocado, pueden ser motivo para el uso de fuerza letal por parte del propietario legal de la propiedad, ya que esto puede ser una amenaza muy real para sí mismo o para otras personas en el área inmediata.