El tribunal de sucesiones es un lugar en el que un juez supervisa la distribución de los activos de una persona fallecida de acuerdo con el testamento de la persona. Los activos pueden incluir bienes raíces, inversiones, cuentas bancarias y propiedad personal. Una de las funciones principales del tribunal es decidir cualquier impugnación relacionada con la validez del testamento del fallecido, aunque el tribunal también supervisará la distribución de activos para las personas que mueren sin un testamento. Además, un tribunal de sucesiones generalmente escucha cualquier desacuerdo entre las personas que afirman tener derecho a una parte de los activos del fallecido. El tribunal también supervisa el pago de las deudas del difunto y liquida los títulos de propiedad, como inversiones o bienes raíces, que estaban a nombre del difunto únicamente.
Durante un procedimiento de sucesión típico, el testamento de la persona fallecida se valida y se entrega a la corte. El testamento puede ser validado mediante declaración jurada de un testigo a la firma del testamento. Alternativamente, los testamentos a veces se validan teniendo testigos que testifiquen que el fallecido estaba en su sano juicio al firmar el testamento.
A continuación, el tribunal de sucesiones generalmente selecciona a un representante personal para manejar el patrimonio del fallecido. Si el testamento nombra a un representante personal, el tribunal generalmente cede al testamento. Si el testamento no especifica un representante, el tribunal puede elegir uno. La mayoría de las veces, se selecciona a un cónyuge sobreviviente, un pariente cercano o un hijo adulto para administrar los asuntos del fallecido. A veces, un abogado de sucesiones, un banco o una empresa fiduciaria actuará como representante.
Una vez que se ha seleccionado al representante, se notifica a los acreedores del fallecido. Este aviso especifica que los acreedores deben presentar cualquier reclamo contra el patrimonio por las deudas pendientes del difunto. Además, se notifica a los herederos o beneficiarios que el testamento se encuentra en un tribunal de sucesiones. Luego, el representante personal hace un inventario de todos los activos del difunto y paga las deudas pendientes, así como los impuestos sobre sucesiones, donaciones o sucesiones que se adeuden. El tribunal de sucesiones aprueba la contabilidad de los activos del representante personal y el pago de las deudas o impuestos pendientes, y los activos restantes se distribuyen a los beneficiarios del testamento.
La distribución de los bienes de una persona fallecida no siempre ocurre bajo la supervisión de un tribunal de sucesiones. Por ejemplo, si una persona fallecida deja pocos bienes, esos bienes generalmente se entregan a los beneficiarios legítimos sin la supervisión de un tribunal de sucesiones. Si una persona ha establecido un fideicomiso, los activos se distribuyen de acuerdo con el fideicomiso y no bajo la supervisión de un tribunal de sucesiones. Tampoco se requiere la sucesión si el difunto poseía una propiedad con otra persona. En ese caso, el copropietario sobreviviente generalmente hereda la propiedad automáticamente.