Una orden de muerte, también conocida como orden de ejecución, es una orden formal emitida por un tribunal o un funcionario del gobierno que autoriza a un funcionario de prisiones a ejecutar la ejecución de un recluso por delitos capitales. La sentencia de muerte precisará el plazo y la forma en que debe realizarse la ejecución. Si la ejecución no se lleva a cabo antes de que expire la orden de ejecución, se debe emitir una nueva orden antes de que pueda tener lugar la ejecución. En los Estados Unidos, un juez o gobernador emite una orden de ejecución después de que se agotan todas las apelaciones. Es en gran parte un acto administrativo de rutina, pero la firma de una orden de muerte es simbólicamente significativa para los partidarios del recluso y la víctima, así como para los defensores y opositores de la pena capital.
En todo el mundo, 58 países aplicaban la pena capital en 2010. En los Estados Unidos, existen varias medidas del debido proceso en todo el sistema de pena capital, incluida la emisión de la orden de muerte y la ejecución en sí. Muchos otros países publicitan ampliamente los detalles del castigo y la emisión de la sentencia de muerte como disuasión para sus ciudadanos. Algunos países no cuentan con esas salvaguardias transparentes, lo que dificulta saber cuántos de sus ciudadanos son ejecutados. El mayor número de ejecuciones denunciadas en 2009 se produjo en Irán, Irak, Arabia Saudita y Estados Unidos.
Las figuras famosas y el gran drama están asociados con las sentencias de muerte que han sobrevivido durante cientos de años. Según los informes, la reina Isabel I agonizó por firmar la sentencia de muerte de su prima María, reina de Escocia, en 1587. El rey Carlos I fue ejecutado por traición tras la guerra civil de la década de 1640 que también condujo al surgimiento del breve gobierno republicano de Oliver Cromwell. Su hijo, el restaurado rey Carlos II, ordenó la ejecución de muchos firmantes de la sentencia de muerte de su padre. Ambos documentos se encuentran en colecciones de Londres.
Una orden de muerte es un término utilizado a veces por países que condenan públicamente a una persona por acciones o puntos de vista contrarios al régimen. Ese país en realidad está otorgando licencia para matar a una persona que presuntamente cometió un delito pero que actualmente no está encarcelada. Una licencia para matar es un permiso para usar fuerza letal en el arresto del sujeto, y no los términos específicos para llevar a cabo una ejecución después de un juicio.
La frase «sentencia de muerte» es parte de nuestra cultura popular. Las opiniones o leyes impopulares se describen como una sentencia de muerte para un grupo, idea o forma de vida afectados. La expresión «firmar la propia sentencia de muerte» describe un curso de acción imprudente en actividades personales, políticas o comerciales.