El uso de palabras, también conocido como dicción, se refiere a la elección de palabras por parte del escritor y la forma en que usa esas palabras en un escrito determinado. La elección de palabras por parte del escritor varía significativamente según el tipo de escritura en la que participa. Un escritor técnico, por ejemplo, tiende a usar palabras con precisión y claridad, con el objetivo de transmitir información. El uso de sus palabras típicamente difiere del de un poeta, que a menudo usa palabras floridas y elocuentes para comunicar ideas intangibles, como la belleza y el amor. La elección de palabras tiene un lugar particularmente importante en la ficción, donde las obras que tienen lugar en diferentes regiones y en diferentes períodos de tiempo a menudo usan palabras significativamente diferentes para desarrollar cierto nivel de autenticidad.
Para la mayoría de las personas, el uso de palabras simplemente significa elegir las palabras adecuadas para usar en situaciones particulares. Esto significa comprender el significado de las palabras y cómo usarlas en oraciones. Sin embargo, muchas palabras tienen «connotaciones» o significados que van más allá de sus definiciones técnicas. Comprender tanto los significados técnicos como las connotaciones de las palabras es esencial para el uso adecuado de las palabras, ya que algunas palabras con definiciones perfectamente aceptables tienen connotaciones desagradables o insultantes.
El uso de palabras es un tema mucho más urgente para los escritores y oradores que para los de otras profesiones. Los escritores generalmente deben elegir palabras que aborden de manera clara y específica los temas que están discutiendo y que sean claras y comprensibles para sus audiencias. Cuando se escribe para una audiencia técnicamente competente, por ejemplo, el uso de palabras de un escritor debe demostrar generalmente comprensión de la jerga asociada con el tema que se está discutiendo. Al escribir para una audiencia general, por otro lado, el escritor debe tratar de evitar la jerga. Para la escritura destinada principalmente a transmitir información, la audiencia a la que se dirige es generalmente el determinante principal de la elección de palabras del escritor.
Muchos escritores y poetas usan el lenguaje con fines artísticos y, por lo tanto, a menudo están menos influenciados por su público. El uso de palabras, en tales casos, adquiere dimensiones nuevas y más complejas, ya que el sonido y el ritmo de las palabras pueden ser tan importantes como los significados. Esto es particularmente cierto en la poesía, gran parte de la cual se rige por reglas estrictas de ritmo y rima.
Los escritores artísticos no son los únicos que ocasionalmente son elogiados por su hábil uso de las palabras. Muchos escritores cuyo propósito principal es transmitir información son bien considerados debido a su capacidad para hacerlo de manera elocuente. El uso hábil de las palabras puede hacer que incluso la escritura puramente técnica parezca casi artística sin menoscabar en absoluto su funcionalidad.