Una palabra funcional es una palabra sin significado léxico o contenido semántico por sí misma que principalmente agrega información gramatical. También conocido como functor, palabra de forma o palabra de clase de estructura, este tipo de palabra revela las relaciones estructurales entre palabras en una oración. Las preposiciones, conjunciones y verbos auxiliares pueden ser palabras funcionales y se consideran componentes lingüísticos importantes. A diferencia de las palabras funcionales, las palabras de contenido tienen significados léxicos específicos.
En inglés, entre otros idiomas, una palabra funcional tiene poco significado y generalmente se define por su relación gramatical con otra palabra. Sustantivos como «perro», adjetivos como «verde» y verbos como «correr» generalmente proporcionan la mayor parte del significado de una oración. Forman parte de la clase abierta de palabras porque los idiomas pueden agregar o eliminar fácilmente palabras de este grupo. Por ejemplo, muchas palabras más nuevas del vocabulario en inglés como «fax», «sitio web» y «correo electrónico» forman parte de la clase abierta.
Por el contrario, las palabras funcionales son parte de la clase cerrada porque los idiomas normalmente no agregan nada nuevo a este grupo ni toman prestadas estas palabras de otros idiomas. Las palabras auxiliares como «might» y «have», conjunciones como «si» y «that» y algunos adverbios, incluidos «too» y «very», son palabras funcionales en inglés. Una palabra funcional agrega información gramatical en lugar de significado a una oración. Por ejemplo, una palabra funcional como «el» cuando se combina con el sustantivo «perro» para formar «el perro» puede agregar información gramatical pero no cambia el significado del sustantivo.
Tradicionalmente, se suponía que las palabras de clase abierta determinaban la estructura de la oración, mientras que una palabra funcional se consideraba solo una adición. Por ejemplo, una frase como «El oso verá la miel» se dividió en una frase nominal («el oso») y una frase verbal («verá la miel»). La palabra funcional «the» se consideró simplemente una adición al sintagma nominal.
Este marco tradicional cambió a mediados de la década de 1980 cuando las palabras funcionales comenzaron a entenderse como los determinantes del estatus categórico. Así, la frase nominal «el oso» se interpretó como una frase determinante («el») que contenía una frase nominal («oso»). Los determinantes como la palabra funcional «the» se convirtieron en cabezas de frases determinantes en lugar de solo parte de un sintagma nominal.
Algunos idiomas, como el mandarín, se caracterizan por una profusión de palabras funcionales. Las palabras funcionales no suelen estar acentuadas y, por lo tanto, los hablantes a menudo las contraen en casos como el uso de «tengo» para «tengo». Los niños tienden a quitar palabras funcionales de su discurso.
Las palabras de contenido incluyen sustantivos, verbos y adjetivos y tienen un significado léxico explicable. A diferencia de las palabras funcionales, las palabras de contenido se describen en términos de sus significados específicos en lugar de sus funciones sintácticas o gramaticales. Las palabras de función y contenido deben considerarse como un continuo en lugar de dos categorías diferentes porque algunas palabras, como la preposición en inglés «detrás», comparten características de ambas.