El vanadio es un elemento metálico con número atómico 23 y símbolo V. En la tabla periódica de elementos, se encuentra en el Grupo 5 y en el Período 4 entre el titanio y el cromo. Se lo conoce como un «metal de transición».
El vanadio es un elemento blando y dúctil. Descrito como de color blanco plateado o, cuando es un polvo, como gris claro con un brillo plateado.
Aunque el descubrimiento del vanadio a menudo se atribuye al químico sueco Nils Gabriel Sefström, en realidad el descubridor fue el profesor español de mineralogía Andrés Del Rio, quien en 1801 encontró el elemento en México y lo llamó eritronio. Convencido de que no era nada nuevo, Del Rio abandonó su reclamo y Sefstrom recibe crédito. Fue el químico alemán Friedrich Wöhler quien demostró en 1831 que los descubrimientos eran idénticos.
El vanadio lleva el nombre de la diosa nórdica que también se conoce con el nombre de Freyja, que es miembro del grupo de deidades llamado Vanir. Ella es la diosa de la muerte y el amor, el matrimonio y la fertilidad.
El vanadio, que siempre se encuentra combinado con otros elementos en minerales, carbón y petróleo, se utiliza tanto en estado aleado como sin alear. Se extrae en los Estados Unidos en Arizona, Utah y Colorado, así como en África, Perú y Venezuela. Se producen alrededor de 7,000 toneladas por año.
El vanadio tiene varios usos. Se utiliza para aumentar la resistencia y tenacidad del acero, principalmente en la creación de la aleación de hierro ferrovanadio. El acero se utiliza en motores a reacción, por ejemplo. En los compuestos V205 y NH4VO3, que son catalizadores de oxidación, el vanadio encuentra usos en la industria química. El pentóxido de vanadio también se usa como tinte y fijador del color.
Estudios recientes exploran si el vanadio podría contribuir a reducir los niveles de azúcar en sangre de las personas que tienen diabetes. Otros estudios han insinuado que el vanadio puede tener un papel en la formación del esqueleto de los animales. Se consumen diariamente entre 10 y 60 mcg de vanadio en una dieta normal.