El virus respiratorio sincitial (VSR) es una infección viral que afecta a las vías respiratorias superiores e inferiores y es la principal causa de neumonía y bronquiolitis en niños menores de un año. Aunque normalmente es una infección leve, el VSR puede progresar a una bronquiolitis grave, lo que resulta en aproximadamente 125,000 hospitalizaciones de bebés cada año. Aunque los niños mayores también pueden contraer la enfermedad, generalmente afecta a niños muy pequeños y bebés. La mayoría de los niños habrán tenido la infección a los dos años.
Los síntomas del VSR comienzan de manera bastante inocente, pareciendo muy similares a los del resfriado común. Los síntomas del resfriado y de la gripe, como fiebre baja, tos y secreción nasal, suelen estar presentes. Las sibilancias pueden acompañar a los otros síntomas, especialmente si el VSR está progresando a una infección más grave. La primera infección puede ser más grave: hasta el 40 por ciento de los niños pequeños desarrollan bronquiolitis o neumonía, o muestran síntomas de ellas. Un caso típico de VSR sin complicaciones suele resolverse por sí solo en una semana.
Los padres deben estar especialmente atentos a la enfermedad y consultar a un médico de inmediato si su recién nacido o su bebé presenta signos de bronquiolitis por VSR. Los síntomas de esta enfermedad son sibilancias, respiración rápida, aleteo y retracción de las fosas nasales. La retracción es cuando los músculos alrededor del pecho, el cuello y los hombros se contraen cuando el niño inhala; esto significa que está esforzándose mucho para respirar. Debido a que los bebés tienen vías respiratorias más pequeñas que los adultos, sus vías respiratorias pueden verse comprometidas muy rápidamente.
El VSR es muy contagioso. Aunque es bastante vulnerable una vez fuera del cuerpo, puede sobrevivir en superficies durante unas horas, donde una persona desprevenida puede recogerlo fácilmente. Se transmite a través de los estornudos, la tos, la saliva y el contacto con la boca, la nariz o los ojos. El número de infecciones aumenta durante los meses típicos de la temporada de influenza, que duran desde finales del otoño hasta principios de la primavera.
Para hacer un diagnóstico, el médico tomará una muestra de las secreciones nasofaríngeas del área de la garganta detrás de la nariz. Debido a que el VSR es una infección viral, el único tratamiento es el tratamiento de los síntomas. Los analgésicos se recetan para el malestar y la fiebre. Si el VSR ha progresado a un caso más grave, se administrará oxigenoterapia o medicación para mejorar la saturación de oxígeno y abrir las vías respiratorias.
Hay grupos de niños que tienen mayores factores de riesgo que contribuyen al VSR. Los bebés prematuros y los recién nacidos, definidos como bebés menores de seis semanas, tienen un mayor riesgo de contraer la infección. Los niños que nacen con defectos cardíacos congénitos, problemas pulmonares crónicos y sistemas inmunitarios comprometidos también corren un mayor riesgo.
Ciertas condiciones de vida también contribuyen al riesgo. Los niños que viven en guarderías o en situaciones de hacinamiento, así como los que están expuestos con frecuencia al humo de segunda mano, son más propensos a desarrollar el VSR. Los hermanos mayores, los antecedentes de asma y la falta de lactancia también contribuyen.
Para los niños en estos grupos de alto riesgo, un médico puede recetarle un medicamento mensual que contenga anticuerpos específicos del VSR para ayudar a su hijo a evitar el desarrollo de un caso grave de VSR. Algunos médicos aconsejan a los padres de niños en riesgo que se mantengan fuera del público tanto como sea posible durante el período de alto riesgo. Al igual que con cualquier enfermedad, es imperativo lavarse las manos adecuadamente para evitar el contacto con el virus, especialmente durante la temporada del VSR.