El virus de la variola es un patógeno autorreplicante que induce la aparición de la viruela. El virus variólico, que es una enfermedad exclusivamente de origen humano, se ha considerado erradicado durante tres décadas, pero partes del patógeno todavía existen solo con fines de investigación. En ausencia de cura, la vacunación es el único método de prevención del virus variólico. Debido a la amenaza de su uso en la guerra biológica, se está revisando el virus variólico para comprender mejor su naturaleza, transmisión y posibles opciones de tratamiento.
Comúnmente conocido como viruela, este miembro de la familia de virus Poxviridae es extremadamente invasivo. Una vez que un individuo se expone a través de la inhalación de gotitas infectadas en el aire, el virus usa las células del individuo como medio de transporte al sistema linfático antes de asentarse en el torrente sanguíneo. Dependiendo de la gravedad de la infección, se puede desarrollar una presentación común de viruela común o una forma hemorrágica del virus de base dérmica más pronunciada. Las personas que han recibido una vacuna contra la viruela aún pueden desarrollar la infección si se exponen al virus de la viruela, una presentación conocida como viruela modificada. Las principales formas del virus de la viruela, incluidas las presentaciones planas y hemorrágicas, tienen una tasa de mortalidad significativamente alta.
Debido a la vacunación generalizada y la erradicación confirmada de la viruela en 1980, un caso confirmado de virus variólico en la actualidad podría provocar la emisión de una emergencia sanitaria mundial y encender los temores de una pandemia. Si alguien se infectara con el virus de la viruela y presentara signos de una erupción de viruela, se tomaría una muestra de tejido y se enviaría a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El individuo sintomático sería hospitalizado de inmediato y aislado en espera de la confirmación de un diagnóstico por parte de los CDC.
Teniendo en cuenta que los síntomas de la viruela pueden imitar a los de otras afecciones, como la varicela del mono y la varicela, se debe obtener un historial médico completo del individuo y realizar un examen físico completo. Los proveedores de atención médica están capacitados para reconocer la erupción característica de la viruela y otros signos y síntomas de la enfermedad. Para confirmar un diagnóstico, además de una muestra de tejido, se pueden realizar pruebas de laboratorio, incluido un cultivo viral, donde se obtienen muestras de líquido para su análisis.
El período de incubación de la viruela suele ser de poco más de dos semanas. Las personas generalmente desarrollarán signos similares a los de la gripe, que incluyen fiebre, dolor de cabeza persistente y fatiga pronunciada. Después del desarrollo de los síntomas iniciales, los individuos desarrollarán la erupción de la viruela reveladora que inicialmente se presenta como lesiones planas antes de formar ampollas y pústulas. La erupción de la viruela generalmente se formará en la cara y la parte superior del torso antes de descender al tronco y las extremidades inferiores. La ruptura de las ampollas y pústulas de la viruela puede inducir un dolor extremo y la progresión general del desarrollo de la lesión puede ser fatal para algunas personas.
El tratamiento para el virus de la variola generalmente se centra en el manejo de los síntomas y la erradicación de cualquier infección bacteriana subyacente. Aquellos que exhiben signos de infección secundaria pueden someterse a la administración agresiva de antibióticos. En algunos casos, se pueden administrar analgésicos recetados para aliviar el malestar. Se puede administrar terapia de apoyo, incluido oxígeno suplementario, a las personas con problemas de respiración. Las cicatrices extensas generalmente existen como consecuencia de lesiones curadas que se han desprendido de sus costras.