El volumen de ventilación se refiere a la cantidad de aire que se mueve a través de los pulmones dentro de un período de tiempo establecido, clásicamente un minuto. El volumen de ventilación puede variar considerablemente, según lo que esté haciendo una persona y su estado de salud. Un ser humano en reposo, por ejemplo, tendrá un volumen de ventilación menor que un atleta en condiciones óptimas corriendo hacia la línea de meta. En el caso de los pacientes con un respirador, el volumen de ventilación es una de las cosas que se puede controlar para mantener al paciente cómodo y garantizar que reciba suficiente oxígeno para vivir.
Los seres humanos y muchos otros organismos respiran porque sus células necesitan oxígeno. Cada vez que alguien toma una respiración que lleva aire a los pulmones, se produce un intercambio de gases dentro de los pulmones. Los productos de desecho como el dióxido de carbono se intercambian con el oxígeno en el aire, lo que permite que estos materiales de desecho se ventilen del cuerpo cuando la persona exhala mientras el oxígeno se transporta a las células en el torrente sanguíneo. El volumen de ventilación tiene un gran impacto en la cantidad de oxígeno disponible para el cuerpo.
Cuando alguien se está esforzando físicamente, el cuerpo necesita más oxígeno, razón por la cual las personas respiran con dificultad después de subir unas escaleras y por qué los atletas respiran con dificultad mientras compiten o hacen ejercicio. Por el contrario, una persona en reposo no debería tener un requerimiento muy alto de oxígeno. Para aquellos lectores de Spiegato que sienten curiosidad por saber cómo funciona la hiperventilación, la hiperventilación conduce a un agotamiento de los niveles de dióxido de carbono en la sangre, lo que hace que el pH de la sangre aumente, lo que lleva a la constricción de los vasos sanguíneos y el consiguiente mareo.
Es posible medir el volumen de ventilación en un ser humano determinando cuántas respiraciones se toman por minuto y midiendo la cantidad de aire que alguien es capaz de inhalar y exhalar con cada respiración. Se puede utilizar una técnica de prueba médica conocida como espirometría para determinar cuánto aire puede respirar una persona para hacer inferencias sobre el volumen de ventilación y recopilar datos sobre una afección médica crónica como el asma.
En el caso de alguien que no pueda respirar de forma independiente, el volumen de ventilación debe ser controlado por un proveedor de atención médica o personal de primera respuesta. En la reanimación cardiopulmonar, por ejemplo, el volumen de ventilación depende de cuántas respiraciones se le dan al paciente por minuto. A los pacientes que utilizan ventiladores utilizados para respiración artificial se les ajusta el volumen de ventilación cambiando la configuración del ventilador para aumentar o disminuir la cantidad de aire que fluye a través de los pulmones cada minuto.