Por qué tenemos amígdalas es una excelente pregunta que no ha sido respondida adecuadamente por la comunidad médica. Esto no es por falta de intentos o investigaciones. Teóricamente, deberían promover una mejor salud, pero para algunos, este no es siempre el caso.
Las amígdalas son dos protuberancias o rondas de tejido que se encuentran en la parte posterior de la garganta y están formadas por lo que se llama tejido linfoide. El tejido linfoide produce linfocitos, glóbulos blancos que ayudan a combatir las infecciones. Tradicionalmente, los médicos considerarían buena la producción de linfocitos, ya que parecería ayudar a las personas a combatir las enfermedades con mayor facilidad.
Los expertos médicos resumen que las amígdalas pueden haber sido alguna vez más útiles de lo que son ahora, y pueden ser más efectivas contra ciertos tipos de infecciones, por ejemplo, infecciones por agentes parasitarios. Sin embargo, especialmente en los niños, este tejido no puede soportar el aluvión de exposiciones virales comunes en la vida suburbana y urbana. En lugar de ayudar al cuerpo a combatir las infecciones, las amígdalas pueden hincharse y comenzar a obstruir la respiración. Alternativamente, algunos niños parecen tener infecciones crónicas como resultado de tratar de combatir enfermedades.
Desde principios del siglo XX hasta la década de 20, los médicos simplemente extirparon las amígdalas que parecían agrandadas. Para la mayoría de los niños era casi estándar extirparlos mediante un procedimiento llamado amigdalectomía. Esto provocó una reacción de preocupación sobre si la cirugía era necesaria, lo que resultó en una reducción de las operaciones a partir de la década de 1960.
Después de 20 años de no realizar amigdalectomías de manera rutinaria, los médicos comenzaron a encontrar que los niños con amígdalas infectadas crónicamente tenían algunos problemas recurrentes. El impacto del tejido en la respiración fue especialmente interesante. Algunos estudios analizaron cómo a los niños que roncaban a menudo se les clasificaba como con problemas de conducta en la escuela o se les consideraba TDAH. Cuando se extirparon las amígdalas, estos niños generalmente dormían mejor y muchos de ellos se comportaban mejor en la escuela y claramente no tenían TDAH.
Estos estudios sugirieron que al no realizar amigdalectomías, los médicos en realidad estaban haciendo un flaco favor a algunos niños que realmente se beneficiarían del procedimiento. Las amigdalectomías se han convertido en un procedimiento más aceptable, especialmente para aquellos niños con amígdalas crónicamente agrandadas. En la mayoría de los casos, la extracción del tejido beneficia la salud de los niños en lugar de hacerlos más susceptibles a las enfermedades.
Esto sugiere que algunos niños realmente no necesitan amígdalas, y que quizás sean una mejora evolutiva «sobrante» que no es práctica en la actualidad. Los niños con amigdalectomías generalmente tienen menos enfermedades en lugar de más. La infección crónica de las amígdalas (amigdalitis) en realidad podría debilitar el cuerpo, haciendo que los niños estén predispuestos a contraer más enfermedades.
Para otras personas con amígdalas, es posible que no representen ningún problema. Si no se infectan con frecuencia, quizás proporcionen un pequeño refuerzo de inmunidad para combatir las enfermedades. En realidad, esto no está probado, ya que muchas otras áreas del cuerpo también crean linfocitos para combatir las infecciones. Tras años de estudio de las amígdalas, la mayoría de los médicos concluyen que pueden ser beneficiosas para algunos y perjudiciales para otros. Por lo tanto, es posible que no todos los necesitemos.
También es difícil determinar si las amígdalas proporcionan inmunidad adicional en la edad adulta. La investigación sobre las personas que todavía los tienen, en comparación con las que no los tienen, no ha definido claramente si tener este tejido mantiene a las personas más saludables a medida que envejecen. Las amígdalas tienden a encogerse de tamaño cuando los niños llegan a la adolescencia, pero los adultos aún pueden tener amigdalitis crónica y pueden tener ronquidos o problemas para dormir cuando están agrandados. Muchos adultos que se perdieron la fase de amigdalectomía «estándar» de la medicina ahora han buscado amigdalectomías para reducir los problemas de sueño o las infecciones crónicas de garganta.