En las reformas del sector público es donde el gobierno intenta cambiar la forma en que opera. Esto tiende a afectar áreas como el bienestar, la atención médica, la administración gubernamental y otras áreas en las que el gobierno tiene interés. Estas reformas del sector público pueden iniciarse por varias razones. Esto incluye razones presupuestarias, políticas e ideológicas y debido a un evento que hace que el servicio no sea adecuado para su propósito. Las reformas pueden cubrir la totalidad del gobierno o áreas específicas del mismo.
Existen múltiples propósitos para lanzar reformas. Estas reformas suelen estar dirigidas por políticos, lo que significa que la ideología política suele influir. Hay políticos que creen que el sector público debe mantenerse al mínimo y hay quienes creen que debe controlarlo todo; Rara vez se encuentra un buen equilibrio entre los dos.
Las reformas impulsadas ideológicamente en el sector público están diseñadas para poner el sello del partido político o de los políticos a cargo en los servicios del gobierno. Por ejemplo, un gobierno que cree en los negocios trataría de minimizar la atención de la salud pública o intentaría permitir que las empresas controlen cosas como el despilfarro, la inmigración y otras áreas del gobierno. Lo contrario también puede ser cierto; un gobierno podría reformar los servicios públicos creando un servicio nacional de salud o nacionalizando industrias enteras.
Los gobiernos deben operar dentro de un presupuesto. Si el gobierno, como el gobierno laborista en Gran Bretaña entre 1997 y 2010, toma prestado el 25 por ciento del dinero que gasta, la deuda eventualmente se volverá inmanejable. Estas reformas del sector público tienden a centrarse en reducir la mayor cantidad de desperdicios posible. La eficacia de tales reformas depende de quién las aplique, de su política y de lo que pretendan recortar.
Reducir el desperdicio es el santo grial de las reformas del sector público. Tales reformas tienden a enfocarse en reducir las lujosas pensiones o aumentar las contribuciones a las pensiones, la reducción de la burocracia, regímenes fiscales más eficientes y la eliminación de trabajadores altamente remunerados. En la práctica, sin embargo, tales reformas tienden a terminar eliminando los trabajos necesarios al tiempo que protegen la alta administración y las ineficiencias.
Cuando un servicio o institución no es apto para su propósito, necesita reforma. Esto ocurre por un fracaso interno masivo o porque no se ha podido modernizar en consonancia con la sociedad. Tales reformas intentan reestructurar un servicio, agregarle nuevos elementos y mejorarlo en su trabajo. Esto incluye nuevas leyes, aumentos presupuestarios, reestructuraciones y nuevos poderes.
Las reformas del sector público de cualquier tipo no son fáciles. Primero, hay oposición política de otros partidos y, a menudo, dentro del partido gobernante. En segundo lugar, existe la oposición de los opositores de los medios y los grupos de interés. Los intereses creados dentro del gobierno no querrán que se reduzcan sus privilegios, salarios o pensiones. A menudo, estas reformas requieren una gran mayoría en el gobierno para llevarlas a cabo.