El período Neolítico o Nueva Edad de Piedra fue un período en la historia de la humanidad en el que los humanos todavía usaban herramientas de piedra, pero habían comenzado a establecerse en campamentos permanentes. Las fechas exactas de este período varían, dependiendo de la cultura que se esté discutiendo, pero generalmente se remonta al año 10,000 a. C. Varios rasgos lo diferencian del Paleolítico o Edad de Piedra, que lo precedió directamente. Este período marcó una transición dramática en la forma en que vivían los seres humanos, y a veces se le llama la «Revolución Neolítica», en el espíritu de otros eventos radicales en la historia de la humanidad, como la Revolución Industrial.
Si bien las culturas neolíticas usaban herramientas de piedra como sus antepasados anteriores, estas herramientas tendían a ser más complejas y refinadas, y la gente estaba comenzando a explorar los metales, aunque de manera informal. Más importante aún, el período estuvo marcado por una transición de la cultura de la caza y la recolección a la agricultura asentada, lo que permitió a las personas crear pueblos y aldeas permanentes, y allanó el camino hacia una cultura más compleja.
Durante el período neolítico, la gente comenzó a experimentar con artesanías como cerámica, tejido y otras formas de expresión artística. Debido a que se establecieron en comunidades agrícolas, podrían invertir más tiempo en estas actividades, ya que no llevaban un estilo de vida precario como cazadores-recolectores. Además de cultivar cultivos, estos primeros humanos también comenzaron a domesticar animales para trabajar para ellos y servir como fuentes de alimento.
La creación de asentamientos fijos trajo consigo otros cambios importantes. La idea de propiedad privada o personal y propiedad de la tierra comenzó a generalizarse, y la gente también comenzó a acumular artefactos y objetos que podrían no tener un uso o valor inmediato. El concepto de dinero comenzó a surgir y algunas sociedades comenzaron a tener esclavos también, a medida que comenzaron a surgir roles culturales para varias personas en la sociedad.
La práctica de la religión y la política también se volvió más compleja durante el período Neolítico, ya que la gente tenía más tiempo para invertir en pensar en los misterios de la vida. Los seres humanos también comenzaron a comerciar entre sí y a desarrollar usos complejos para productos animales como la lana y la leche. Estos eventos prepararon la cultura humana para varias edades de los metales, en las que los humanos aprendieron a utilizar y trabajar una variedad de metales.
Hubo algunas consecuencias interesantes para el período. La diversidad de la dieta humana disminuyó radicalmente debido a la agricultura, y algunos arqueólogos creen que la gente del Neolítico en realidad tenía una dieta peor que la de los cazadores-recolectores. El período también provocó una serie de epidemias y la evolución de enfermedades graves, porque los humanos vivían muy cerca unos de otros y de una variedad de especies animales.