Una operación de bandera falsa es cualquier procedimiento llevado a cabo por una organización y diseñado engañosamente para que parezca que ha sido orquestado por otra entidad. La operación de bandera falsa recibe su nombre de la práctica militar de enarbolar la bandera de otro país con el propósito de engañar a los enemigos. Las operaciones de bandera falsa a menudo preceden a la guerra y, a veces, se llevan a cabo con el propósito expreso de crear la ilusión de un ataque externo que justifica una represalia. Aunque el término operación de bandera falsa se usa con mayor frecuencia en el contexto de la guerra y el terrorismo, las operaciones de bandera falsa también ocurren con frecuencia en la política, el mundo empresarial y la ideología religiosa.
En 1953, Gran Bretaña y Estados Unidos supuestamente utilizaron tácticas de bandera falsa y propaganda para alentar un golpe de estado del entonces líder electo de Irán, Mohammed Mosaddeq. Este incidente, conocido como «Operación Ajax», resultó en que un dictador pro occidental tomara el lugar de Mosaddeq como Primer Ministro. En los años que siguieron al golpe de Estado, la Operación Ajax fue percibida en gran medida por Estados Unidos como un triunfo de las medidas proactivas; sin embargo, en 2000, la entonces secretaria de Estado de Estados Unidos, Madeleine Albright, denunció la operación de bandera falsa como un «revés para el gobierno democrático [de Irán]».
Una organización conocida como The 9/11 Truth Movement (o individualmente como «Truthers») pretende que los ataques del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center y el Pentágono, que se atribuyen oficialmente a terroristas de al-Qaeda liderados por Osama bin Laden, eran en realidad parte de una operación de bandera falsa llevada a cabo por el gobierno de Estados Unidos. Algunas de las pruebas citadas por Truthers para apoyar esta teoría incluyen la aparente reticencia de la administración Bush a organizar una investigación oficial, el hecho de que los rascacielos con estructura de acero nunca se han derrumbado por completo bajo ninguna otra circunstancia previa, excepto la demolición controlada, y la incapacidad de NORAD para proteger el Pentágono. y el World Trade Center, ambos conocidos objetivos terroristas. Algunos Truthers afirman que el gobierno tenía conocimiento de los ataques de antemano, pero permitió que se llevaran a cabo para justificar la invasión de partes del Medio Oriente. En 2004, el autor, David Ray Griffin, escribió el libro, El nuevo Pearl Harbor: inquietantes preguntas sobre la administración Bush y el 9 de septiembre, que compara las teorías de conspiración que rodean el 11 de septiembre con otra supuesta operación de bandera falsa, Pearl Harbor.
La Ley de Libertad de Información también ha sacado a la luz operaciones de bandera falsa que se planearon con el propósito de iniciar una guerra con Cuba durante la presidencia de John F.Kennedy, pero que finalmente nunca fueron ejecutadas por los EE. UU. Tales operaciones planificadas incluyeron el hundimiento de barcos estadounidenses, la quema de Cultivos estadounidenses y secuestro de un avión de pasajeros estadounidense.