West Texas Intermediate, a menudo abreviado como WTI, es un crudo de alta calidad que se usa comúnmente como referencia para los precios del petróleo. Es ampliamente utilizado en las refinerías de los Estados Unidos debido a su origen nacional y su composición, lo que lo hace adecuado para el refinamiento en gasolina. Se clasifica como un crudo ligero y dulce, y requiere menos procesamiento que los aceites más pesados para cumplir con las normas ambientales cuando se quema como combustible.
El contenido de azufre del WTI es 0.24 por ciento, muy por debajo del máximo de 0.5 por ciento que permite que un aceite se clasifique como dulce. El grado de ligereza de un aceite es medido por el sistema de gravedad del American Petroleum Institute (API). Un número más alto indica un aceite de menor densidad o más ligero. Los aceites ligeros deben tener una gravedad API de al menos 38 grados, y West Texas Intermediate es de 39.6 grados.
Brent Blend, una mezcla de petróleo de 15 campos en el Mar del Norte, se compara con frecuencia con WTI. También es un crudo ligero y dulce, aunque su contenido de azufre es mayor, con un 0,37 por ciento, y es más pesado, con una gravedad API de 38,3 grados. Los precios de Brent suelen ser de $ 1 a $ 2 dólares estadounidenses (USD) por barril por debajo de los precios intermedios del oeste de Texas, y se utilizan como referencia en los mercados europeos.
La Bolsa Mercantil de Nueva York, o NYMEX, utiliza los precios intermedios del oeste de Texas como base para los futuros del petróleo. Su estado de referencia proviene de la capacidad de respuesta de su precio a la condición del mercado mundial del petróleo. El uso generalizado de WTI en los Estados Unidos lo consolidó como el punto de referencia en el mercado interno. Las entidades internacionales lo adoptaron en reconocimiento de la importancia de NYMEX, y se convirtió en un referente mundial.
En 2010, algunos inversores comenzaron a dudar de la idoneidad de WTI como referencia mundial del petróleo y sugirieron que se utilizara Brent. Argumentaron que la demanda mundial de aceites más pesados disminuyó la importancia del crudo ligero y dulce en el mercado global. Además, los precios del WTI comenzaron a exhibir una mayor volatilidad en relación con otras calidades de petróleo crudo, lo que hizo que los futuros del petróleo fueran más caros de cubrir. Saudi Arabian Oil Company dejó de usarlo para fijar el precio de las entregas de petróleo en enero de 2010, y Aramco comenzó a fijar el precio de las entregas con el Índice Argus Sour Crude, que se basa en tres grados de petróleo crudo del Golfo de México. En el otoño de ese año, los funcionarios de NYMEX anunciaron su intención de continuar usando el índice de referencia West Texas Intermediate porque sentían que todavía reflejaba el mercado global, mientras mantenían un volumen de negociación más alto que Brent.
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