Derivado del francés para «plumas de flecha», la palabra empenaje en inglés describe el aparato estabilizador que se encuentra en la parte trasera de un avión y se conoce comúnmente como el conjunto de cola o cola. Aunque los aviones modernos a veces difieren en la composición de las partes que componen sus empenajes, el aparato generalmente consiste en la estructura de cola horizontal (el estabilizador horizontal y el elevador) y la estructura de cola vertical (el estabilizador vertical y el timón).
El empenaje, como sugiere la derivación francesa de su nombre, actúa de manera análoga a las plumas de una flecha cuando se dispara desde un arco. Proporciona control de la inclinación (el movimiento de una aeronave hacia arriba y hacia abajo de su eje lateral) y la guiñada (el movimiento de lado a lado de una aeronave) de una embarcación en el aire y, por lo tanto, es el medio por el cual la aeronave se estabiliza y vuela en la dirección prevista
La estructura de cola horizontal del empenaje consiste en el estabilizador horizontal y el elevador. El estabilizador horizontal es una parte fija que controla y equilibra el cabeceo del avión; mientras que el elevador está conectado a este estabilizador horizontal y dicta la inclinación y el movimiento de la nariz del avión. Cuando el estabilizador horizontal y el elevador se combinan para formar una sola pieza del aparato del empenaje, comúnmente se denomina estabilizador o cola voladora.
La configuración de la estructura de cola vertical del empenaje refleja la de su contraparte horizontal. El estabilizador vertical en la parte delantera del aparato es un equipo estacionario que controla el guiñada de ida y vuelta de la nave; mientras que la sección trasera de la estructura es una pieza de aparato móvil y actúa como el timón del empenaje del avión. Este timón funciona para estabilizar cualquier guiñada no deseada cuando el avión está en proceso de giro.
En los aviones comerciales modernos, como las series Airbus A320, A330, A340 y A380, el empenaje está hecho de fibra de carbono y generalmente alberga el registrador de datos de vuelo y el registrador de voz de cabina. El nombre del avión y otras insignias a menudo están estampadas en el empenaje o la parte de la cola.
Vought Aircraft Industries, con sede en Dallas, abastece a la industria de la aviación con la mayoría de sus empenajes y piezas de cola, entre sus clientes Airbus, Boeing, Lockheed Martin y el gobierno de los EE. UU. Produce la sección de cola del Boeing 747, el estabilizador horizontal del 767, el empenaje de C-130J Hercules, ha vendido más de 2.400 secciones de empenaje a Lockheed Martin y suministra al estabilizador horizontal el F22A del ejército estadounidense.