Derivado del franc?s para «plumas de flecha», la palabra empenaje en ingl?s describe el aparato estabilizador que se encuentra en la parte trasera de un avi?n y se conoce com?nmente como el conjunto de cola o cola. Aunque los aviones modernos a veces difieren en la composici?n de las partes que componen sus empenajes, el aparato generalmente consiste en la estructura de cola horizontal (el estabilizador horizontal y el elevador) y la estructura de cola vertical (el estabilizador vertical y el tim?n).
El empenaje, como sugiere la derivaci?n francesa de su nombre, act?a de manera an?loga a las plumas de una flecha cuando se dispara desde un arco. Proporciona control de la inclinaci?n (el movimiento de una aeronave hacia arriba y hacia abajo de su eje lateral) y la gui?ada (el movimiento de lado a lado de una aeronave) de una embarcaci?n en el aire y, por lo tanto, es el medio por el cual la aeronave se estabiliza y vuela en la direcci?n prevista
La estructura de cola horizontal del empenaje consiste en el estabilizador horizontal y el elevador. El estabilizador horizontal es una parte fija que controla y equilibra el cabeceo del avi?n; mientras que el elevador est? conectado a este estabilizador horizontal y dicta la inclinaci?n y el movimiento de la nariz del avi?n. Cuando el estabilizador horizontal y el elevador se combinan para formar una sola pieza del aparato del empenaje, com?nmente se denomina estabilizador o cola voladora.
La configuraci?n de la estructura de cola vertical del empenaje refleja la de su contraparte horizontal. El estabilizador vertical en la parte delantera del aparato es un equipo estacionario que controla el gui?ada de ida y vuelta de la nave; mientras que la secci?n trasera de la estructura es una pieza de aparato m?vil y act?a como el tim?n del empenaje del avi?n. Este tim?n funciona para estabilizar cualquier gui?ada no deseada cuando el avi?n est? en proceso de giro.
En los aviones comerciales modernos, como las series Airbus A320, A330, A340 y A380, el empenaje est? hecho de fibra de carbono y generalmente alberga el registrador de datos de vuelo y el registrador de voz de cabina. El nombre del avi?n y otras insignias a menudo est?n estampadas en el empenaje o la parte de la cola.
Vought Aircraft Industries, con sede en Dallas, abastece a la industria de la aviaci?n con la mayor?a de sus empenajes y piezas de cola, entre sus clientes Airbus, Boeing, Lockheed Martin y el gobierno de los EE. UU. Produce la secci?n de cola del Boeing 747, el estabilizador horizontal del 767, el empenaje de C-130J Hercules, ha vendido m?s de 2.400 secciones de empenaje a Lockheed Martin y suministra al estabilizador horizontal el F22A del ej?rcito estadounidense.