La conmutación de etiquetas multiprotocolo es un método utilizado para transmitir información a través de una red. A diferencia de la mayoría de los protocolos de transferencia, la conmutación de etiquetas multiprotocolo funciona en cualquier red o serie de redes, independientemente del hardware o los protocolos involucrados. Con este método, los datos reciben una etiqueta que designa el tipo de reenvío que recibirán. Cuando los datos llegan a un punto de transferencia, se clasifican en función de su etiqueta en lugar de su destino o contenido.
Los datos se mueven a través de las redes en pequeños fragmentos llamados paquetes. Estos paquetes contienen los datos que se envían, la dirección a la que va la información y la dirección de donde se originó. Además, estos paquetes pueden tener varias otras piezas de información dependiendo de los protocolos utilizados.
Cuando un sistema utiliza conmutación de etiquetas multiprotocolo, una de estas otras piezas de información es la etiqueta de designación del paquete. Esta etiqueta categoriza la información según el contenido y la importancia. Además, la etiqueta puede designar un método de transferencia específico, esencialmente creando una línea sólida entre los puntos inicial y final de la información.
La mayoría de las veces, una red leerá parte de la información incluida en el paquete y priorizará en función de qué paquetes se están moviendo en ese momento. La etiqueta del paquete permite que la red simplemente confíe en la etiqueta y envíe la información en consecuencia. Esto acelera la transmisión y asegura que la información importante sea lo primero.
Al usar redes de datos que no usan paquetes, como un modo de transferencia síncrona, la información aún puede etiquetarse y transferirse. La etiqueta contiene la información importante para la transferencia, y la red la enviará en cualquier forma que necesite. Este proceso es muy poco común y hace que el cambio de etiquetas multiprotocolo sea un método preferido en muchos casos.
Para realizar la conmutación de etiquetas multiprotocolo, el hardware utilizado debe admitir el proceso. Si bien muchos sistemas de red de gama alta tienen este protocolo disponible, es menos probable que lo utilicen los sistemas de gama baja a media. Cuando un fragmento de información etiquetado llega a una pieza de hardware que no es compatible con el protocolo, pueden suceder varias cosas. El hardware puede dejar caer la información y enviarla como crea conveniente con la etiqueta intacta o enviarla sin la etiqueta.
Dado que la etiqueta es el centro de este proceso, la mayoría de los sistemas planifican la transmisión de la información antes de que se vaya. Al seleccionar solo sistemas conocidos que utilizan conmutación de etiquetas multiprotocolo, es posible garantizar que los datos se manejen correctamente. Si bien este proceso generalmente lo maneja el sistema, es posible que un usuario enrute manualmente la información utilizando este método.