Ex post facto es el latín para «después del hecho», o algo cambiado después de un acto. A menudo se refiere a leyes promulgadas después de que ya se haya tomado una acción o un delito. Esto haría que algunas personas fueran culpables de violar las leyes aplicadas después de los hechos, incluso si sus acciones no se consideraron ilegales en el momento en que fueron tomadas.
En muchos casos, una ley ex post facto o retroactiva no permite que un tribunal encuentre a alguien culpable de un comportamiento que estaba en contra de una ley antes de su establecimiento. Más a menudo, este tipo de ley puede endurecer los castigos por delitos, y si se cambia la ley antes de que un sospechoso sea juzgado, podría estar sujeto a castigos más severos de lo esperado.
Sin embargo, a menudo no se permite aplicar leyes más estrictas a criminales previamente condenados en un sentido ex post facto en los EE. UU. Esto puede molestar a las víctimas de delincuentes que parecen ser liberados demasiado pronto después de un delito. Aunque el sentimiento público puede estar del lado de la víctima, la sentencia de un criminal generalmente no puede cambiarse como resultado de dicha ley.
Los países con una declaración de derechos bien establecida tienen menos probabilidades de permitir leyes ex post facto que permitan el enjuiciamiento de aquellos cuyas acciones eran legales antes del cambio de ley. Además, es poco probable que se modifiquen las sentencias de los que han sido procesados si el castigo cambia como resultado de este tipo de ley.
Hay algunas excepciones en la ley de EE. UU. Las leyes que exigen el registro de delincuentes sexuales pueden aplicarse ex post facto a los delincuentes condenados antes del establecimiento de la ley. Los defensores de este tipo de aplicación argumentan que tales leyes protegen aún más la seguridad del público en general. Quienes se oponen a la aplicación de las leyes de registro después del hecho argumentan que el castigo inicial de los condenados no estipulaba el registro y, por lo tanto, está fuera de los derechos del tribunal exigirlo.
A veces, una ley puede cambiarse ex post facto para convertir en legal un acto anteriormente ilegal. Por ejemplo, se otorgó una amnistía a los evasores del reclutamiento de la guerra de Vietnam, por lo que el hecho de que no se registraran en el reclutamiento o no respondieran al llamado a filas ya no era un acto ilegal. Como resultado, algunas personas que habían vivido escondidas después de no haber respondido adecuadamente a los Servicios Militares de los EE. UU. Ahora ya no eran criminales y podían reanudar sus vidas normales.