Según la ley, la legitimación o locus standi es la capacidad de un demandante de presentar pruebas de que una ley actual lo afecta o lo afectará negativa y sustancialmente. El término se utiliza cuando se cuestionan las leyes vigentes. Para que una ley sea impugnada con éxito, la persona que entabla la demanda debe poder probar los daños ocasionados por la ley y, por lo tanto, demostrar su derecho a actuar.
A partir de un fallo de la Corte Suprema de 1975, los tribunales deciden si una ley puede ser atacada a través de juicios y determinan la legitimación como «si el litigante tiene derecho a que el tribunal decida los méritos de la disputa o de los asuntos particulares».
Para poder demostrar su legitimación, la persona que demanda debe poder cumplir con varios requisitos. La persona debe poder demostrar que ha sufrido o sufrirá una lesión como consecuencia de la ley. Las lesiones sufridas o inminentes deben ser suficientes para merecer la legitimación.
Adicionalmente, debe establecerse que el daño es causado directamente por la ley en cuestión. Además, cambiar la ley significaría reparar los daños causados por la lesión o prevenir la lesión. Si cambiar la ley no soluciona estos problemas, entonces el caso no tiene validez.
Se deben cumplir los tres requisitos para que un demandante tenga el derecho de presentarse y que el caso sea escuchado por los tribunales. Además, la Corte Suprema establece limitaciones sobre la legitimación.
Las tres limitaciones impuestas por el tribunal son las siguientes:
1) La persona solo puede defenderse a sí misma. La persona de pie no puede representar a un tercero que no puede estar presente en el tribunal.
2) No se permite demandar cuando los daños afectan a muchas otras personas.
3) La posición debe tener lugar en el tribunal correspondiente (zona de interés), y la persona de pie debe estar dentro del área, nuevamente la zona de interés, que se ve afectada por la ley impugnada.
Con tales requisitos y limitaciones, muchos de los que quisieran demostrar su legitimidad ante una ley no pueden hacerlo. La mayor parte de la legislación estadounidense relativa a la legitimación se ha explicado con más detalle a través de casos en los que se han negado los derechos permanentes.
Por ejemplo, en 1991 Lujan v. Defenders of Wildlife, se determinó que un grupo de conservacionistas de la vida silvestre no tenía derecho a impugnar las acciones de los Secretarios del Interior y Comercio de los EE. UU. Porque no podían demostrar que se veían afectados personalmente por las regulaciones. El tribunal aclaró que la lesión que se produzca debe ser inminente y concreta, y no puede ser hipotética.