Fast Ethernet es un conjunto de estándares Ethernet para redes informáticas de 100 megabits por segundo (Mbps). Con Fast Ethernet, los datos se pueden transmitir a través de pares trenzados de cobre o cables de fibra óptica de mayor distancia. Su bajo costo y velocidad relativamente alta a menudo lo convierten en una buena opción para la conectividad de red diaria. Se utiliza con frecuencia en computadoras de escritorio y portátiles para comunicarse con concentradores, enrutadores y conmutadores de red.
During the early 1990s, the 10 Mbps speed limitation of existing Ethernet networks was creating frequent bottlenecks. High-speed optical technologies such as Fiber Distributed Data Interface (FDDI) were often too expensive to implement. The Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) introduced Fast Ethernet as a low-cost solution in 1995. Supporters originally claimed that this 100 Mbps technology could be used without replacing existing network cables. In reality, many installations had to be rewired with a newer cable standard to fully support the higher device bandwidths.
Los cables de Categoría (CAT) 3 del Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) se utilizaron ampliamente en redes Ethernet de 10 Mbps. Los estándares IEEE 100BASE-T2 y 100BASE-T4 introdujeron Fast Ethernet sobre cables de par trenzado. Estos estándares usaban los mismos cables CAT 3 que las redes más antiguas de 10 Mbps. IEEE 100BASE-TX se convirtió en el estándar más utilizado, utilizando cables de cobre CAT 5 o mejores. Al igual que CAT 3, los cables CAT 5 están limitados a una longitud máxima de 328 pies (100 metros) y utilizan el mismo tipo de conector.
Four additional standards in the IEEE 100BASE family define fiber optic-based 100 Mbps connections. These have maximum cable lengths from 1,310 feet (400 meters) to over 24 miles (40 kilometers). The type of optics and fibers used determine the allowable cable length and design.
Para ayudar a facilitar la transición de 10 Mbps a Fast Ethernet, se vendieron muchos dispositivos que admiten ambas velocidades. Las denominadas tarjetas de interfaz de red «10/100», interfaces para portátiles y concentradores pueden negociar automáticamente la velocidad de línea más alta admitida. Los enrutadores, conmutadores y otros equipos de red también pueden incluir esta capacidad, así como la configuración de la velocidad de arranque.
El término Fast Ethernet es relativo a la tecnología de red disponible en ese momento. En 1995, Ethernet normal funcionaba a solo 10 Mbps y Fast Ethernet era 10 veces más rápido. Sin embargo, desde finales de la década de 1990, las velocidades de Ethernet han aumentado considerablemente. Etherne de 1 Gigabit por segundo (Gbps), también conocido como Gigabit Ethernet, se introdujo en 1999. Pronto le siguieron 10, 40 y 100 Gigabit Ethernet en la década de 2000.