Se utiliza un servicio de protocolo de transferencia de correo simple (SMTP) cuando se mueve el correo electrónico entre un programa cliente y un servidor de correo electrónico, o de un servidor a otro. Durante la mayoría de las transacciones SMTP, la información de identificación sobre el remitente del mensaje se incluye junto con el mensaje en sí. Al utilizar un servicio SMTP anónimo, la identidad del remitente permanece oculta, junto con cualquier otra característica potencialmente identificable de un mensaje.
Los equipos conectados a Internet reciben una dirección de Protocolo de Internet (IP) de su proveedor de servicios de red. Este es un número de identificación único que normalmente se expresa en un formato numérico como 123.456.78.90. Al enviar información a través de Internet, la dirección IP normalmente se incluye con la transmisión, al igual que se requiere una dirección de retorno al enviar una carta a través de la oficina de correos. En circunstancias normales, la dirección IP se puede utilizar para determinar la ubicación y la identidad del equipo remitente, pero no con un servicio SMTP anónimo.
Un servicio SMTP anónimo bloquea la inclusión de la dirección IP en una de dos formas. Puede bloquear la IP en su totalidad, sin proporcionar ninguna «dirección de retorno» después de enviar un mensaje; esto se conoce como bloqueo de IP. Como alternativa, proporciona al destinatario del mensaje una dirección IP falsa, ocultando la identidad real del remitente; esto se conoce como enmascaramiento de IP. Los servicios SMTP anónimos tienden a usar un método u otro, por lo que los usuarios deben comprender completamente las ventajas y desventajas particulares de cada método.
El uso de un servicio SMTP anónimo que utiliza bloqueo de IP es posiblemente el método más confiable para ocultar una dirección IP, ya que no proporciona al destinatario absolutamente ninguna información para rastrear. La desventaja de esto es que al bloquear completamente la dirección IP, el destinatario del mensaje sabe inmediatamente que el remitente ha hecho un esfuerzo deliberado por ocultar su identidad. Esto puede hacer que el destinatario elimine el mensaje sin siquiera leerlo, creyendo que podría contener un virus u otro tipo de programa malicioso.
El enmascaramiento de IP es la otra cara de la misma moneda. Al proporcionar una dirección IP falsa «enmascarada», el receptor no necesariamente se dará cuenta de que el mensaje ha sido enviado desde una fuente anónima. Si el destinatario intenta rastrear la IP, es probable que descubra que supuestamente se originó fuera del país o de alguna otra ubicación inverosímil.