Un enrutador central es un tipo de enrutador informático muy potente que se utiliza en grandes redes informáticas. Es la clase de enrutador más rápida, potente y cara disponible. Un enrutador central se encuentra en el corazón de una red y administra el flujo de paquetes de datos dentro de la red, a menudo confiando en enrutadores menores para la conectividad.
En el mundo de los enrutadores, no todas las máquinas son iguales. Si bien todos los tipos de enrutadores tienen la misma función básica de dirigir el flujo de paquetes de datos, la cantidad de paquetes que un enrutador necesita procesar a la vez depende de dónde y cómo se utilice el dispositivo. Los enrutadores de nivel de consumidor que se utilizan para conectar muchos hogares y pequeñas oficinas a Internet necesitan manejar solo una fracción de los datos que debe administrar un enrutador en una gran corporación o proveedor de servicios de Internet (ISP). Como resultado, los enrutadores varían mucho en tamaño, potencia y costo.
Las redes informáticas muy grandes suelen utilizar una jerarquía de enrutadores. En la parte superior de esta jerarquía se encuentran los enrutadores centrales, la clase más rápida y poderosa. Un enrutador de un solo núcleo puede costar tanto como un automóvil deportivo de alta gama y es capaz de procesar millones de paquetes por segundo. Por lo general, se encuentra en el «centro» de redes muy grandes y envía y recibe paquetes a clases inferiores de enrutadores, como los enrutadores de borde, que se ubican en el borde de una red y transfieren paquetes a otras redes. Estos enrutadores pueden comunicarse entre sí mediante el Protocolo de puerta de enlace fronteriza (BGP) y pueden compartir información sobre las mejores rutas para tomar o los destinos de red que se han vuelto inalcanzables.
Las primeras encarnaciones del enrutador central contenían una «tabla de enrutamiento global», una base de datos que contiene prácticamente todas las rutas posibles que un paquete dado podría tomar para llegar a su destino. Por lo tanto, se consideró que estos enrutadores se encontraban en el núcleo o la columna vertebral de Internet y eran un componente esencial de la arquitectura de Internet temprana. Sin embargo, a medida que Internet crecía, incluso el enrutador más avanzado no podía mantenerse al día con la cantidad de rutas posibles. Las grandes redes se subdividieron en unidades más pequeñas conocidas como sistemas autónomos (AS). El enrutador de núcleo moderno aún mantiene una gran tabla de enrutamiento; Sin embargo, el alcance de esta tabla se limita al AS en lugar de a Internet en su conjunto, lo que hace que el concepto de una Internet «central» sea en gran medida obsoleto.
Debido a su costo, el mercado de los enrutadores centrales se limita en gran medida a los ISP y algunas instituciones importantes, como las universidades. Alguna vez hubo varias empresas que proporcionaban enrutadores centrales, pero el fin del auge de las puntocom, junto con una serie de adquisiciones de Cisco Systems®, ha reducido el mercado a solo dos: Cisco®, que controla la mayor parte del mercado, y Juniper Networks® . Las dos compañías han jugado un juego constante de salto desde principios de la década de 2000, y ahora ambas producen enrutadores capaces de manejar enormes cantidades de datos.