La fenretinida es un fármaco más antiguo que es un derivado retinoide sintético relacionado con la vitamina A. También se conoce como 4-hidroxi (fenil) retinamida o 4-HPR. Se ha descubierto que este medicamento protege contra el cáncer de mama recurrente en mujeres premenopáusicas. A diferencia de muchos medicamentos utilizados en el tratamiento del cáncer, es relativamente no tóxico para los seres humanos. La fenretinida también se está probando para tratar una forma de ceguera.
La vitamina A tiene varias funciones diferentes en el cuerpo. Funciona como una vitamina utilizada por la retina del ojo. Además, se convierte en una clase de compuestos conocidos como retinoides que cumplen una variedad de funciones en la fisiología de los mamíferos. Algunas de las funciones están relacionadas con el crecimiento y la división celular que posiblemente podrían desempeñar un papel en la carcinogénesis. Por ejemplo, los retinoides regulan la propagación de las células, su diferenciación en tejidos particulares y la apoptosis: muerte celular programada.
La fenretinida se está investigando como un posible tratamiento para varios cánceres. Uno de los estudios más conocidos involucró el tratamiento de mujeres durante cinco años con fenretinida que habían padecido cáncer de mama. Las mujeres premenopáusicas fueron estadísticamente significativamente menos propensas a desarrollar un segundo episodio de cáncer de mama. Este efecto todavía se observó en estas mujeres quince años después de la administración del fármaco. Desafortunadamente, las mujeres posmenopáusicas tuvieron un aumento en el número de segundos episodios de cáncer de mama.
El modo de acción de la fenretinida en el tratamiento del cáncer de mama es inducir la apoptosis de las células y provocar su muerte. Este retinoide tiene una ventaja en el tratamiento en comparación con el taxol, un fármaco para el tratamiento del cáncer de mama. Algunas células de cáncer de mama responden al estrógeno, mientras que otras no. El taxol solo afecta a los que responden al estrógeno, mientras que la fenretinida afecta a ambas clases de células. En los hombres, este medicamento se usa para prevenir el cáncer de próstata.
En el Reino Unido, se había permitido que expirara la patente de la fenretinida. Se descubrió que es eficaz contra varios cánceres infantiles poco comunes. Cancer Research UK recibió una licencia de medicamento huérfano de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y la Comisión Europea. Se trata de una exención que permite el uso del medicamento, aunque ya no exista una patente válida para él.
A partir de 2010, la fenretinida se encuentra en ensayos clínicos avanzados para el tratamiento de la degeneración macular relacionada con la edad, la causa más común de ceguera en las personas mayores. Los estudios han encontrado que este medicamento parece bloquear la formación de un subproducto tóxico de la vitamina A. También ayuda a reducir el crecimiento de vasos sanguíneos con fugas y ayuda a reducir la inflamación. Si este medicamento tiene éxito, sería un avance sustancial en la curación de la ceguera.