FMRI es un dispositivo utilizado por médicos u otro personal médico para mapear la actividad cerebral. Es sinónimo de resonancia magnética funcional. La f al comienzo de la resonancia magnética funcional no se escribe con mayúscula a menos que esté al comienzo de una oración.
Una máquina de resonancia magnética funcional es un equipo médico grande, costoso y del tamaño de una cama que genera campos magnéticos elevados. Por esta razón, se advierte a las personas con marcapasos que no se acerquen a las máquinas de resonancia magnética funcional. Los pacientes deben retirar los objetos metálicos antes de entrar en la máquina. Para ingresar a la máquina, el paciente se acuesta en una plataforma horizontal similar a una camilla que se desliza hacia una cavidad cilíndrica. El paciente se escanea magnéticamente desde todos los lados y se crea una imagen en tiempo real, que se envía a los médicos para su posterior análisis.
Una máquina de resonancia magnética funcional funciona según el principio de resonancia magnética. La práctica se conocía anteriormente como tomografía por resonancia magnética (MRT) o resonancia magnética nuclear (RMN).
La resonancia magnética funciona de la siguiente manera. Se sabe desde hace más de 100 años que la sangre fluye a ciertas áreas del cerebro cuando esas áreas están activas. Esto se debe a que las neuronas activas consumen más sangre que las neuronas inactivas. Los glóbulos rojos transportan una sustancia llamada hemoglobina por todo el cuerpo, incluidas las neuronas activas. Cuando una neurona está activa, consume más oxígeno, que recibe en forma de hemoglobina.
La hemoglobina es una «molécula de almacenamiento de oxígeno» que es capaz de liberar y absorber oxígeno varias veces. Los glóbulos rojos contienen abundante hemoglobina, que se oxigena con el aire de los pulmones y luego se desoxigena cuando las células reciben oxígeno. La hemoglobina oxigenada y desoxigenada tiene diferentes propiedades magnéticas.
La hemoglobina oxigenada es diamagnética, lo que significa que repele ligeramente un campo magnético. La hemoglobina desoxigenada es paramagnética, lo que significa que la aplicación de un campo magnético externo hace que se vuelva ligeramente magnética. Ambos efectos son pequeños, pero medibles.
La desoxigenación de la hemoglobina en áreas neuronales activas es lo que detecta la máquina de resonancia magnética funcional. Esto ocurre varios segundos después de la propia actividad neuronal. Las máquinas FMRI han sido criticadas como herramienta científica por varias razones, entre ellas, que algunas teorías sobre la interpretación de la resonancia magnética funcional son infalsificables y que diferentes partes del cerebro pueden consumir más o menos oxígeno incluso si tienen aproximadamente el mismo nivel de actividad. Independientemente, la fMRI se ha utilizado con éxito durante años para diagnosticar varios problemas cerebrales. También se ha utilizado en psicología para estudiar qué tareas activan qué áreas del cerebro.