Dentro de las células, las proteínas se producen mediante el proceso de traducción. Durante este proceso, el ADN del núcleo de la célula se transcribe en ARN, que luego se traduce para producir moléculas de proteína a partir de los aminoácidos libres que se encuentran en la célula. Hay tres tipos de ARN involucrados en la traducción, que son: ARN mensajero (ARNm), ARN ribosómico (ARNr) y ARN de transferencia (ARNt). La función del anticodón es asegurar que los aminoácidos de la proteína que se traduce estén enlazados en el orden adecuado, para asegurar el funcionamiento adecuado de la proteína. Sin anticodones, la síntesis de proteínas no podría ocurrir.
El ADN está compuesto por cuatro bases de nucleótidos, llamadas A, T, C y G. La combinación de estas bases forma nuestro código genético. El ADN se lee utilizando códigos tripletes, que son conjuntos de tres bases de ADN, llamados codones. Cada codón corresponde a un aminoácido, que forma los componentes básicos de cada proteína del cuerpo. Un anticodón es una región de transferencia de ARN, o ARNt, que es complementaria a un codón en la cadena de ARNm que se está traduciendo.
Para crear proteína en las células, se debe «leer» el ADN y se debe sintetizar la proteína. Para hacer esto, el ADN se transcribe primero en ARN mensajero o ARNm, un tipo de información genética que es el modelo de la proteína. El ARNm también contiene códigos de tripletes, llamados codones, que dan la secuencia de aminoácidos dentro de cada proteína específica. Cada codón es complementario de un anticodón que se encuentra en una molécula de ARNt. El anticodón del tRNA determina qué aminoácido se une a la proteína en crecimiento.
Hay cuatro nucleótidos en el ARN que corresponden a los nucleótidos en el ADN. Están designados por A, U, C y G. Cada codón está formado por tres nucleótidos, por lo que el número de codones potenciales para codificar un aminoácido es 64. Dado que hay 64 codones posibles para representar solo 20 aminoácidos diferentes en el cuerpo, cada aminoácido está representado por más de un codón y anticodón. El codón de cada amino es bien conocido.
Aunque más de un codón puede corresponder a un solo aminoácido, las dos primeras bases del codón triplete son idénticas o similares para cada aminoácido. Por ejemplo, dos codones que codifican el aminoácido leucina son UUA y UUG, que difieren solo en la tercera base del triplete. Esta es una salvaguarda para evitar errores en la síntesis de proteínas. Dado que el anticodón debe «leer» el codón para traer el aminoácido adecuado, siempre que las dos primeras partes del código del triplete sean correctas, el aminoácido adecuado se agregará a la proteína. Esta teoría se conoce como la hipótesis de la oscilación y se acepta comúnmente para describir la interacción entre el codón y el anticodón en todos los organismos conocidos.