Una imagen en miniatura es un pequeño archivo gráfico. Estas imágenes se crean a partir de imágenes de tamaño estándar y se utilizan en páginas web. El pequeño tamaño permite a los internautas acceder rápidamente al contenido de la página web. Los usuarios de acceso telefónico encontrarían casi imposible las compras minoristas si no fuera por el uso de imágenes en miniatura, y navegar por páginas con múltiples imágenes simplemente tomaría demasiado tiempo.
En muchos casos, se puede hacer clic en las imágenes en miniatura, lo que hace que se cargue una imagen más grande a discreción del usuario. Esto hace que las páginas web sean fáciles de usar, lo que evita que el internauta tenga que descargar archivos de imagen grandes que no necesita o no desea ver. Con una página de imágenes más pequeñas, el usuario puede hacer clic en solo aquellas imágenes de interés.
Las páginas web están escritas en lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). Los navegadores web traducen este código HTML basado en texto en la pantalla gráfica que se ve como páginas web. En la mayoría de los casos, crear una imagen en miniatura con un editor HTML no es más complicado que elegir insertar un archivo de imagen en una página web y luego hacer clic en algunos cuadros de diálogo para crear la imagen pequeña a partir del original.
La imagen en miniatura también se puede cambiar de tamaño dentro del editor, y se le puede asignar un «texto sobre el mouse» personalizado. Si es así, aparecerá un pequeño cuadro de texto cuando un surfista pase el puntero del mouse sobre la imagen. El texto del mouse sobre la imagen puede describir la miniatura o podría decir: «Haz clic en mí para ampliarla». Un webmaster también puede optar por asignar leyendas divertidas a las miniaturas usando la opción de mouseover.
Cuando las imágenes se crean usando un editor HTML, el software creará el archivo más pequeño a partir del archivo más grande, usando el mismo formato de archivo. Por ejemplo, si el archivo original es un archivo .jpg, la miniatura será un archivo .jpg mucho más pequeño. Si el original es un archivo .gif, la miniatura también será un archivo .gif. El editor HTML insertará la imagen pequeña recién creada en la página web y le dará al usuario la opción de crear un enlace a la imagen original más grande. Esto hará que se pueda hacer clic en la miniatura.
Si bien muchas personas que navegan por Internet están cambiando de cuentas de acceso telefónico más lentas a una línea de abonado digital (DSL) y proveedores de servicios de Internet por cable (ISP) más rápidos, las miniaturas aún ahorran a los navegantes un tiempo valioso. También permiten que los webmasters incluyan más contenido en una página web, lo que minimiza la necesidad de desplazarse. Los escaparates de las tiendas minoristas en línea y los sitios de subastas hacen un uso frecuente de imágenes en miniatura para mostrar sus productos. Las galerías de arte, las galerías de fotos personales, los centros de noticias y los centros sociales también utilizan estas pequeñas imágenes.