Head Start es un programa de EE. UU. Diseñado para ayudar a los niños desde el nacimiento hasta los cinco años, que provienen de familias con ingresos por debajo o en el nivel de pobreza. Su objetivo es ayudar a estos niños a prepararse para el jardín de infantes y también proporcionar los requisitos necesarios, como atención médica y apoyo alimentario. El presidente Lyndon Johnson aprobó el programa en 1965 como parte de su programa social más integral al que denominó Guerra contra la Pobreza.
El programa Head Start tiene varias facetas y ahora es administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Los servicios tempranos incluyen el acceso a la atención prenatal y a programas de alimentación para madres de recién nacidos y para niños menores de cinco años.
La mayoría está más familiarizada con los programas Head Start que brindan educación preescolar para niños de tres años o más. Para participar en un preescolar asociado con el programa, una familia debe calificar financieramente. Además, todos los niños que están en cuidado de crianza temporal califican, independientemente de los ingresos de la familia de crianza.
Si uno recibe asistencia social o discapacidad, el niño califica inmediatamente para Head Start. De lo contrario, la elegibilidad depende del nivel de ingresos. El nivel de pobreza federal a menudo está muy por debajo de lo que se consideraría un ingreso para sobrevivir en ciertas partes del país. Por ejemplo, una familia de cuatro se considera empobrecida con un ingreso de $ 20,000 dólares estadounidenses (USD) al año. Ese es el ingreso máximo permitido para los niños en las escuelas preescolares de Head Start o para las mujeres embarazadas que participan en los programas de Head Start temprano.
Algunas escuelas preescolares de Head Start permiten que el 10% de sus lugares sean para familias con mayores ingresos. Sin embargo, por lo general, estos centros preescolares están bastante llenos, por lo que los niños con padres que tienen ingresos por encima del nivel de pobreza pueden no tener posibilidades de inscribirse en uno.
Se ha demostrado que estos centros preescolares aumentan ligeramente el coeficiente intelectual de los niños que ingresan al jardín de infancia. Los niños que participan en el programa también parecen estar más preparados para aprender a leer y matemáticas. Un estudio del gobierno publicado en 2005 muestra que estos niños tienen ventajas leves a moderadas sobre los niños que participan en programas comunitarios caritativos que se llevan a cabo para ayudar a los estudiantes empobrecidos.
Otros estudios no han sido tan favorables. Un estudio de 1995 mostró que los niños blancos obtienen más beneficios a largo plazo del programa que los niños de otras razas.
Un estudio de 2004 coincide con estudios previos de que los niños están más preparados académicamente para el jardín de infantes como resultado de las escuelas preescolares de Head Start. Sin embargo, estos mismos niños parecían menos preparados socialmente para estar en el jardín de infancia y tienden a tener más problemas de conducta.
Otros han cuestionado los beneficios del coeficiente intelectual de Head Start. Algunos citan que la mayoría de los niños que no participan en el programa se ponen rápidamente al día con sus compañeros en el nivel de CI y en la preparación académica. Los efectos a largo plazo pueden no ser tan beneficiosos como se indica según algunos estudios. El estudio de 2004 también mostró que los problemas de conducta tendían a persistir después del jardín de infantes en los estudiantes que habían asistido a preescolares de Head Start.
Aunque existen desventajas en el programa, estos estudios pueden ayudar a Head Start a ajustar los programas para reflejar las necesidades a largo plazo. Ningún programa social de este tipo puede estar exento de algunos problemas. Head Start sigue siendo un programa importante del que se benefician muchos niños. Sigue habiendo preguntas sobre la longevidad de tales beneficios y si otros programas o servicios ayudarían aún más a los niños empobrecidos y sus familias.