Un tótem es un poste tallado y pintado con una variedad de figuras simbólicas, y es una de las formas más distintivas y famosas de las obras de arte de los nativos americanos. Los tótems parecen ser nativos de las regiones costeras del noroeste de América del Norte, apareciendo en lugares como Columbia Británica, Washington y Alaska. Estas sorprendentes obras de arte atrajeron una gran atención entre los exploradores europeos en América del Norte en el siglo XIX, y una serie de conceptos erróneos en torno al tótem y su historia.
Numerosas tribus tienen sus propias versiones de tótems. En muchas tribus, los diseños específicos pertenecen a familias particulares, y el tótem sirve como escudo familiar. Un tótem también se puede usar para contar una historia, usando representaciones de figuras de la mitología o para proporcionar información sobre un lugar específico. Los tótems pueden marcar casas, tumbas, pasajes de entrada y otros sitios de interés. No son iconos religiosos, contrariamente a la creencia de algunos visitantes tempranos del noroeste, aunque pueden contener elementos míticos o religiosos. La disposición de los elementos en un tótem tampoco es necesariamente un indicador de estatus, con algunas culturas colocando figuras de alto rango en la parte inferior, mientras que otras se quedan en el medio o en la parte superior.
El cedro es la madera tradicional para los tótems y, por lo general, el tallador utiliza un tronco de cedro macizo. Algunas personas han sugerido que los tótems se construyeron en respuesta a las influencias europeas, lo que apunta a la relativa falta de tótems anteriores al siglo XIX. Sin embargo, es más probable que los tótems más antiguos se pudrieran en el clima húmedo del noroeste del Pacífico, especialmente dadas las historias orales que documentan claramente la existencia de los tótems mucho antes de la llegada de los europeos. Los europeos ciertamente proporcionaron más herramientas y pigmentos para usar en la construcción de tótems, lo que contribuyó a una explosión de estas esculturas talladas en América del Norte.
Después de tallar y pintar un tótem, se erige en una ceremonia llamada potlatch. Los potlatches incluyen bailar, cantar y comer para celebrar la construcción y el establecimiento del tótem. La celebración también podría conmemorar el evento para el que se encargó el tótem, como el establecimiento de una nueva logia comunitaria o el entierro de un anciano tribal destacado.
Una versión interesante del tótem es el poste de la vergüenza, un tipo de tótem diseñado para burlarse o humillar a alguien. Los postes de la vergüenza se han erigido por una variedad de razones a lo largo de la historia, que van desde la apropiación ilegal de tierras hasta vergonzosos fracasos en la caza. Los nativos americanos en Alaska incluso construyeron un poste de la vergüenza que presentaba a los líderes de la compañía Exxon después del derrame de petróleo de Exxon-Valdez.