El hierático es un lenguaje escrito desarrollado en el antiguo Egipto junto con el lenguaje pictográfico conocido como jeroglífico; ambos idiomas comparten una serie de similitudes. Es probable que estos dos idiomas se hayan desarrollado juntos, en lugar de que uno evolucione a partir del otro, y el lenguaje hierático es de naturaleza bastante cursiva, lo que lo hace rápido de usar. Por lo general, se escribió de derecha a izquierda en líneas horizontales de texto, aunque quedan algunos ejemplos en los que se escribió en columnas verticales. El hierático fue ampliamente utilizado por los sacerdotes y fue uno de los dos idiomas escritos en el antiguo Egipto; el otro lenguaje, llamado «demótico», desarrollado para que lo usen otros.
Si bien el hierático es algo similar a la escritura jeroglífica en el sentido de que ambos son lenguajes visuales, se escribió con tinta en varias superficies y consistía en símbolos que se parecían más a letras que a pictografías. Los jeroglíficos se crearon para muchos propósitos diferentes y utilizaron pictografías en las que el símbolo de una idea en particular a menudo estaba representado por una imagen que representaba esa idea. Por el contrario, el hierático se desarrolló como un lenguaje escrito en cursiva, en el que los símbolos solo se parecen vagamente a lo que deben indicar. Como lenguaje cursivo, las letras fueron diseñadas para conectarse a menudo entre sí para formar cada palabra con unas pocas pinceladas.
El hierático se escribía típicamente con un pincel y tinta, a menudo sobre papiro o tela, aunque se han encontrado algunas tablillas de piedra con escritura de tinta. El papiro se usaba a menudo para textos médicos y religiosos, escrito a mano en filas horizontales y leído de derecha a izquierda. Las tablillas de piedra solían ser utilizadas por personas más comunes que no habían tenido acceso al papiro; como tal, algunas tablillas que quedan proporcionan información sobre la vida diaria de los plebeyos en el antiguo Egipto. El hierático escrito en tela se usaba a menudo para envolver y vestirse para la momificación, a menudo con bendiciones u otros comentarios religiosos escritos en ellos.
Aunque el hierático alguna vez fue bastante popular entre muchos sacerdotes, empresarios y otros líderes en el antiguo Egipto, eventualmente se convirtió en un lenguaje utilizado predominantemente por sacerdotes. El nombre en sí significa «lenguaje sacerdotal» y fue nombrado por los observadores romanos de la vida egipcia. Se desarrolló una segunda lengua cursiva que era similar en algunos aspectos, pero que los no sacerdotes la usaban con más frecuencia para documentos y registros escritos. Este idioma se llamó demótico, que significa «idioma de la gente», y se usaba a menudo para registros comerciales y documentos gubernamentales que no eran de naturaleza religiosa.