La semántica léxica es el estudio de los significados de las palabras. Además del significado simple de una unidad léxica, la semántica léxica estudia cómo una palabra representa el significado que transmite. En este sentido, estudia la existencia de la palabra en su conjunto. Si bien la gramática se aprende de niño, una persona puede expandir su lexicografía a lo largo de su vida.
Una unidad léxica es una sola palabra o una serie de palabras que crea el nivel más básico del léxico o vocabulario de un idioma. El estudio de estas unidades se llama lexicología. El examen de las unidades léxicas va más allá de los significados, como se ve en la semántica léxica, y pasa a las estructuras y subestructuras de las palabras. El estudio del origen de las unidades léxicas y del vocabulario en general se denomina etimología. Estos estudios son distintos de la semántica léxica, que se concentra únicamente en los significados.
Las unidades léxicas básicas no tienen en cuenta compuestos de palabras más complejas. Dos unidades léxicas, a veces más, pueden combinarse para formar un compuesto con un nuevo significado. A veces este significado está ligado a ambas palabras, pero otras veces es una metáfora. Cada compuesto se considera una unidad en semántica léxica porque proporciona un significado diferente.
Una serie de unidades léxicas que se combinan para proporcionar un significado general se denomina cadena léxica. Las cadenas léxicas ignoran las funciones gramaticales de una oración y, de hecho, las eliminan para dejar solo las palabras que aportan significado. Al eliminar las palabras funcionales o el vocabulario, las palabras de información se pueden unir en una cadena.
La clasificación es el proceso mediante el cual las palabras se separan unas de otras. Estas clasificaciones suelen ser por significado o función. Una vez clasificadas en categorías amplias, las palabras se subdividen dentro de la categoría. Por supuesto, hay muchas palabras con múltiples significados, conocidas como polisemia, que pueden caer en más de una categoría.
Las palabras también pueden descomponerse. La descomposición de palabras es el fenómeno en el que las palabras pierden su significado original con el tiempo. Este es un elemento separado de la semántica léxica en comparación con la clasificación, porque los antiguos significados de las palabras ahora se han convertido en reliquias o fósiles. En lugar de transformarse en un nuevo significado, la verdadera descomposición de palabras ocurre cuando la palabra ha perdido su significado reconocible, como en el caso de las palabras del inglés antiguo como «ascylfan», que significa destruir. Otros están medio descompuestos como una vida media atómica, por lo que las personas entienden el significado de «desaliñado» y «despiadado», pero no conocen el significado de «sheveled» y «ruth».
El estudio de la semántica léxica también se amplía desde el estudio de un solo idioma. También es un elemento de la lingüística comparativa y contrastiva. En este sentido, la semántica léxica compara y contrasta los significados de palabras idénticas entre idiomas. Hay múltiples casos de palabras que cruzan idiomas, pero tienen los significados alterados, y también hay casos de palabras que se forman de diferentes orígenes que parecen ser iguales en la superficie, pero tienen significados totalmente diferentes.