Está bastante claro que uno no debería mirar a un caballo de regalo en la boca porque sería de mala educación hacerlo. Comprender el origen de la frase amplía aún más su significado. Hay dos fuentes posibles para la frase, y ambas sugieren que es descortés inspeccionar los dientes de un caballo, que generalmente se consideran una buena indicación de la edad y el valor del animal. El receptor del obsequio debe demostrar su agradecimiento en lugar de intentar determinar instantáneamente el valor del obsequio.
Un ejemplo moderno de comportamiento de “caballo de regalo” sería una persona que recibe un regalo e inmediatamente busca en las etiquetas para ver cuánto se gastó. Esto se considera bastante grosero, y el receptor debe recibir el obsequio cortésmente sin tratar de determinar su valor.
Además, el término puede referirse a un regalo o evento inesperado. Por ejemplo, un estudiante puede obtener una A menos en una prueba para la que no ha estudiado y mirar a un caballo de regalo en la boca quejándose de que no recibió una A. Técnicamente, obtener la A- fue un regalo en sí mismo porque el estudiante no estudió.
La frase a menudo se atribuye a San Jerónimo, quien alrededor del año 400 d.C. dijo: «Nunca inspeccione los dientes de un caballo de regalo». Otros afirman que la frase fue desarrollada y escrita por primera vez en 1546 por John Heywood, un escritor inglés.
No examinar un caballo de regalo se confunde a menudo con el caballo de Troya, dejado por los aqueos durante la guerra de Troya. Se permitió el interior de las murallas de Troya, pero estaba lleno de soldados enemigos. El pensamiento detrás de lo que conecta la frase con el caballo de Troya es que mirar en la boca podría significar que uno podría recibir un disparo con una flecha.
En realidad, esta no es la interpretación correcta del origen de la frase del caballo de regalo. La frase más comúnmente asociada con el caballo de Troya es «Cuidado con los griegos que llevan regalos». La inspección de la boca está más ligada a la práctica real de determinar la edad de un caballo. Es de mala educación hacer algo así cuando el caballo es un regalo, y es mejor que el destinatario espere al menos hasta que se pierda de vista de la persona que da el regalo.