Estar «en una rutina» es un modismo que significa estar atrapado haciendo lo mismo una y otra vez con poco o ningún placer u oportunidad de progresar. Alguien con una vida social que sufre puede aburrirse con la rutina nocturna de cenar y ver la televisión solo, pero tener demasiado miedo de acercarse a otras personas para tratar de hacer nuevos amigos. Esta persona podría describirse como estancada en una rutina, porque no está contenta con la situación actual pero sigue repitiendo las mismas acciones sin ningún intento de liberarse del ciclo. Los problemas que impiden que la persona progrese pueden ser casi cualquier cosa, desde el miedo y otros problemas psicológicos, como en el ejemplo anterior, hasta la falta de tiempo, dinero y otros recursos.
Esta frase puede ser utilizada tanto por personas ajenas a una situación que describe a otro individuo como como una admisión del individuo involucrado. Por ejemplo, un empleado ambicioso que ha avanzado con éxito en una empresa puede considerar que los compañeros de trabajo menos motivados que continúan haciendo el mismo trabajo todos los días sin esperanza de promoción están estancados en una rutina. De manera similar, una persona que odia su trabajo pero se siente abrumada por las malas opciones para otros trabajos puede negarse a buscar en otra parte y, en cambio, quejarse de que está atrapado en una rutina.
Si bien muchas personas parecen quejarse de ser infelices en un entorno laboral ingrato, el modismo también se puede usar para referirse a cualquier cosa, desde patrones de vida en general hasta cosas pequeñas y aparentemente intrascendentes. Por ejemplo, mientras que una persona se siente atrapada en un ciclo repetido de relaciones abusivas durante un lapso de muchos años, otra puede simplemente sentirse atrapada comiendo los mismos alimentos aburridos todas las noches para la cena debido a la falta de creatividad en la cocina. En este caso, ambos individuos se ajustan claramente a la definición de estar descontentos con la situación actual e incapaces de escapar de ella, sin embargo, la gravedad de las situaciones es enormemente diferente. Si bien la persona aburrida con la cena puede salir de su rutina con la ayuda de un nuevo libro de cocina, la otra persona puede necesitar años de ayuda de familiares, amigos y psicólogos para liberarse de la rutina.
El idioma probablemente se derivó de los días en que las ruedas de madera cortaban surcos profundos, o surcos, en los caminos de tierra en áreas de tránsito frecuente. Si una rueda se atasca en uno de los surcos previamente tallados, se vuelve difícil desviarse del camino recorrido anteriormente y tomar una dirección diferente. Es un pequeño paso desde esta definición literal de estar atrapado siguiendo el mismo camino, muy transitado, hacia el significado más metafórico del idioma moderno.