Los seres humanos siempre se han sentido impulsados a explicar lo desconocido, recordar su historia y expresar sus emociones a través de usos artísticos del lenguaje. La narración, la poesía, la canción y el teatro son los vehículos mediante los cuales se ha capturado y honrado cada experiencia humana. Uno de los dispositivos literarios más poderosos crea una imagen visual para ayudar a expresar algún tipo de significado. Hay muchos tipos de imágenes que se utilizan literariamente, incluido el símil, la metáfora y la sinécdoque.
En su forma más simple, el término «imágenes» simplemente significa un grupo de palabras que crean una imagen mental. Los escritores saben que una imagen realmente vale más que mil palabras en la mente de los lectores, por lo que su intento de combinar verbos vívidos o inesperados y sustantivos específicos obligará a los lectores a visualizar en lugar de intelectualizar. Personificar es una forma de lograrlo. Un escritor que se refiere a una casa en la cuadra ha proporcionado información pero no una imagen. Un escritor que se refiere a una casa gris en ruinas, en cuclillas en un terreno sin árboles, ha creado simultáneamente una imagen y ha sugerido rasgos humanos.
Entre los tipos de imaginería que se les enseña a los escolares, el primero es el símil. La mayoría de los adultos recuerdan haber sido instruidos en la definición: un símil es la comparación de dos cosas diferentes usando «me gusta» o «como». Es una definición funcional, pero pasa por alto el meollo del asunto. Simile encuentra la misma sensación de estar dentro de dos cosas que, en la superficie, parecen no tener nada en común. Es natural incluso para un niño pequeño, que podría, por ejemplo, describir una manguera de jardín como una serpiente de agua.
Otro de los tipos de imágenes es el uso de metáforas. Como el símil, la metáfora encuentra identificación entre dos cosas diferentes, pero las fusiona en una sola entidad, creando una sola imagen que refleja las cualidades de ambas cosas. Este tipo de imagen también es natural para los niños que se deleitan en encontrar conexiones entre cosas que tienen poco en común. Un niño que dice «Me estoy comiendo un árbol» mientras mordisquea un tallo de brócoli está eligiendo una metáfora entre los tipos de imágenes para describir lo que está sucediendo.
La sinécdoque es otro tipo de recurso literario imaginario. Es casi como un apodo literario, no para una persona sino para una cosa. Sinécdoque es el nombre que se le da cuando una cosa o idea más grande está implícita al nombrar una parte más pequeña del todo. Con el uso y con el tiempo, las expresiones sinécdoquicas pueden convertirse en expresiones idiomáticas que se utilizan casi con exclusión del nombre original del conjunto.
Un ejemplo de esto es la sustitución del término «trabajador» por la palabra «mano». Un granjero podría mencionar que acaba de contratar a una nueva mano y el capitán de un barco gritará «¡Todos a cubierta!» cuando los mares se agitan. La sustitución de partes por todo también es común para los objetos. Una vela representa un barco y una corona representa a un rey, por ejemplo.