Las viguetas son los miembros horizontales que forman el armazón estructural de una plataforma, piso, cielo raso o techo. A menudo hechos de madera o acero, están diseñados específicamente para brindar un soporte adecuado a diversas aplicaciones estructurales. Una viga se sostiene en cualquier extremo por una viga, una pared u otro miembro de la estructura. También pueden requerir soportes adicionales, conocidos como «soportes intermedios», a lo largo de su longitud. El tramo de las vigas es la distancia entre las vigas, los muros u otras estructuras que soportan una vigueta a lo largo de su longitud.
El tramo total de la vigueta es la distancia desde un extremo de la viga al otro. Al dimensionar una viga o determinar su tramo, los constructores deben examinar el tramo de diseño en lugar del tramo total. El tramo de diseño es la longitud de la viga medida desde la cara de los soportes en cada extremo. Por ejemplo, una viga de 10 pies (3.05 m) que descansa sobre una pared de 6 pulgadas (15.24 cm) en cualquier extremo tiene un tramo de diseño de 9 pies (2.743 m).
El tamaño y el material de una viga está directamente relacionado con el tramo. La longitud máxima de las viguetas la establecen los códigos de construcción locales y varía mucho de una ciudad a otra. Una viga más grande o más profunda es capaz de abarcar con seguridad una distancia mayor que una viga más pequeña, aunque la distancia específica depende del material de los miembros de la estructura y del diseño del edificio.
La mayoría de los fabricantes de viguetas tienen sus propias tablas de tramos, que brindan recomendaciones para el tamaño de las viguetas según el tramo requerido. Estas tablas indican a los consumidores cuánto se espera que se desvíe o se mueva una viga cuando se somete a una carga específica. Cada fabricante produce una mesa separada para cada tipo de viga que fabrica. Los consumidores pueden usar estas tablas para elegir materiales según la deflexión máxima especificada en el código de construcción local. Para tramos de viguetas muy grandes, es posible que los consumidores no puedan encontrar vigas lo suficientemente grandes para cumplir con el código y, en su lugar, tendrán que agregar soportes intermedios a lo largo de la longitud.
Como regla general, la profundidad de la viga en pulgadas se puede calcular dividiendo el tramo requerido por la mitad y luego agregando dos. Por ejemplo, una viga que debe tener una extensión de 10 pies (3.05 m) debe tener al menos 7 pulgadas (17.78 cm) de profundidad. Si bien este tipo de cálculo es útil para realizar estimaciones preliminares, los propietarios o constructores deben consultar a un ingeniero o arquitecto estructural para confirmar el tramo y la profundidad correctos para cada aplicación.