La descontaminación del equipo es un proceso que está diseñado para limpiar el equipo después de que se ha contaminado o después de que se ha utilizado en una situación en la que puede haber ocurrido la contaminación. Algunos tipos de equipos están diseñados específicamente para descontaminarse fácilmente, como los equipos hospitalarios, mientras que para otros es posible que sea necesario utilizar protocolos especiales. La descontaminación de equipos se puede utilizar para limpiar equipos después de la exposición a contaminantes químicos, biológicos o radiológicos, y también con el propósito de mantener una “sala limpia” libre de polvo y otros contaminantes que podrían interferir con un proceso industrial.
El equipo que se utiliza en entornos donde la limpieza es de vital importancia y la contaminación puede ocurrir de forma regular ha sido diseñado para la descontaminación. Está hecho de materiales que se pueden limpiar fácilmente, por ejemplo, y el equipo no se dañará por la exposición a medidas de descontaminación como radiación ultravioleta, irradiación, agua y jabón, calor, etc. El equipo generalmente está diseñado para ser descontaminado de una manera particular. Algunos ejemplos de este tipo de equipos incluyen equipos hospitalarios, equipos utilizados en la fabricación de componentes electrónicos, equipos en empresas químicas y equipos utilizados en la producción de alimentos.
Es posible que otros equipos no se diseñen teniendo en cuenta la contaminación, lo que puede dificultar la limpieza cuando se produce una contaminación inesperada. A raíz de una liberación de material radiactivo, por ejemplo, la descontaminación del equipo se puede utilizar para limpiar el equipo que estuvo expuesto al material de modo que pueda ser recuperado y reutilizado, en lugar de ser abandonado. En estos casos, puede ser necesario desarrollar un método de descontaminación personalizado para la situación específica.
Los procedimientos de descontaminación generalmente comienzan con el aislamiento del equipo contaminado para que no se propague la contaminación. Luego, el equipo puede limpiarse con los métodos más apropiados para el equipo y probarse para ver si todavía hay contaminación. La descontaminación de algunos equipos está completamente automatizada; las herramientas quirúrgicas, por ejemplo, se descontaminan en un autoclave. En otros casos, las personas deben realizar la descontaminación a mano, como cuando se descontamina una ambulancia después de que un paciente con una enfermedad transmitida por la sangre haya sangrado sustancialmente durante el transporte.
En las instalaciones donde la contaminación es un riesgo, generalmente existen protocolos de descontaminación de equipos que las personas pueden seguir cuando ocurre la contaminación. Además de descontaminar el equipo, a menudo es necesario descontaminar a las personas que también estuvieron expuestas. En muchas regiones, los servicios de emergencia han puesto en práctica respuestas a gran escala a incidentes de contaminación, como una respuesta que podría ser necesaria si se libera un agente químico o biológico en una ciudad.