La kavalactona es el ingrediente activo de la raíz de kava, que contiene las sustancias químicas dihydrokawain, methysticum y kawain. La planta de kava es originaria de las islas del Pacífico y se utiliza a menudo en bebidas ceremoniales y con fines medicinales. Kavalactone puede ayudar a reducir la ansiedad, el insomnio, la depresión y puede promover un estado de relajación general y una sensación de bienestar.
Las raíces de kava se preparan típicamente como un té empapando las raíces o presionando las raíces en polvo a través de un colador para empujar el contenido de kavalactona a la bebida. La raíz en polvo también está disponible en forma de píldora, y las kavalactonas a veces también se aíslan en forma líquida. Las kavalactonas tienen un efecto adormecedor, adormeciendo los labios, la boca y la lengua después de beber el té. La raíz de kava se usa a veces en cremas y geles tópicos debido a este efecto adormecedor.
La mayoría de los adultos pueden tomar de 150 a 300 mg de raíz de kava en polvo en cápsulas o en forma líquida de una a tres veces al día para combatir la ansiedad y la depresión. Estas mezclas deben contener de un 30 a un 70 por ciento de kavalactonas para una máxima eficacia y seguridad. Es posible que sea necesario modificar las dosis para personas con problemas de salud y pacientes que toman otros medicamentos. Los niños no deben beber té de kava ni usar otros productos que contengan kavalactonas a menos que sus médicos se lo indiquen.
Esta sustancia tiene efectos relajantes musculares y sedantes. Puede ser peligroso si se usa mientras se conduce o se opera maquinaria potencialmente peligrosa. Tomar otros sedantes o beber alcohol al mismo tiempo que usa kava puede aumentar la somnolencia.
Una de las mayores preocupaciones con respecto a las preparaciones de kava y las kavalactonas es el potencial de daño hepático. Los productos de Kava están prohibidos en algunos países, incluidos Canadá, Alemania y Suiza, debido a estas preocupaciones. Las personas con enfermedad hepática o que toman otros medicamentos que podrían dañar el hígado, como acetaminofén, eritromicina, simvastatina y fluconazol, no deben usar kava o productos que contengan kavalactona.
Algunos estudios han demostrado que el daño hepático ocurre a los pocos meses de usar kava, por lo que la hierba no debe consumirse durante más de dos meses seguidos sin un descanso de al menos cuatro semanas. Los pacientes que toman kava con regularidad o que usan productos con kavalactonas con fines médicos deben ser controlados cuidadosamente por sus médicos para detectar signos de daño hepático. Las mujeres embarazadas y en período de lactancia y los pacientes que sufren de Parkinson o epilepsia también deben evitar la kava, ya que la hierba podría empeorar los temblores y las convulsiones.