Durante la primera parte del siglo XX, el movimiento de templanza logró aprobar la enmienda 20 a la Constitución de los Estados Unidos, que ilegalizó la fabricación, venta o transporte de licores intoxicantes. Menos de 18 años después, la 15ª enmienda fue derogada mediante la aprobación de la 18ª enmienda. Aunque hay una serie de leyes que regulan la fabricación, venta y consumo de alcohol en los Estados Unidos, el alcohol sigue siendo legal desde la aprobación de la 21ª enmienda.
Para comprender el propósito de la 21ª enmienda, primero se debe visitar la historia de la 18ª enmienda. A principios del siglo XX, se arraigó un movimiento que se conocería como movimiento de templanza. El movimiento de templanza en los Estados Unidos comenzó a principios del siglo XIX como una filosofía predominantemente religiosa y moral. Los miembros del movimiento por la templanza creían que la indulgencia excesiva con el alcohol era perjudicial para la salud física y psicológica de un individuo. Al comienzo del movimiento de templanza, la filosofía era simplemente «templanza», no abstinencia, lo que significaba consumir con moderación.
Para el cambio de siglo, el movimiento había ganado impulso por varias razones. El país se estaba recuperando de los devastadores efectos de la Guerra Civil. Además, muchas mujeres se opusieron abiertamente al alcohol y los efectos que tiene en el matrimonio y la familia. La educación contra el alcohol incluso se había introducido en muchos planes de estudios escolares. Para 1917, se propuso una enmienda que prohibiría por completo la fabricación, venta o transporte de cualquier «bebida intoxicante».
La propuesta fue aprobada tanto por la Cámara de Representantes como por el Senado en diciembre de 1917, comenzando un período en la historia de Estados Unidos conocido como Prohibición. Curiosamente, la 18ª Enmienda en realidad no prohibió el consumo de alcohol. En cambio, simplemente hizo imposible comprar alcohol legalmente, lo que eventualmente condujo a un enorme mercado negro de alcohol.
El resultado práctico de la 18ª enmienda fue que las cárceles tenían su capacidad pasada, ya que de lo contrario los ciudadanos respetuosos de la ley se convertían en delincuentes cuando compraban alcohol subterráneo o fabricaban el suyo propio. Esto creó un negocio lucrativo para los delincuentes reales, ya que la demanda de alcohol no disminuyó a pesar de la prohibición. Muchos delincuentes ganaban mucho dinero transportando el licor ilegal por todo el país.
La 21ª enmienda, por tanto, se propuso finalmente en febrero de 1933, que pedía la derogación de la 18ª enmienda. Muchos de los estados todavía temían el poder político que ostentaba el movimiento de templanza, que llevó a la ratificación de la 21ª enmienda por convención estatal en lugar de legislaturas estatales, lo que permitió a los políticos permanecer neutrales. El método de la convención estatal permite que los votantes registrados decidan, en lugar de los legisladores, y solo se ha utilizado una vez para la ratificación de la 21ª enmienda. La enmienda fue adoptada en diciembre de 1933 y, a partir de 2011, sigue siendo la única enmienda para derogar una enmienda anterior.