GAO es un acrónimo de Government Accountability Office, una rama de investigación no partidista del congreso de EE. UU. Establecida por primera vez en 1921, la GAO a menudo se denomina organización de «perro guardián». Entre otras cosas, la GAO investiga posibles usos indebidos de los fondos de los contribuyentes, con el objetivo de hacer que el gobierno sea responsable de sus acciones con respecto a los gastos de los fondos públicos. Además, las directrices de la GAO describen entre sus objetivos el apoyo a la constitución al informar al presidente y al Congreso de los Estados Unidos.
Se supone que la GAO es una organización no partidista, aunque los nombramientos los hacen los presidentes y el Congreso los revisa y vota. Si un presidente demócrata y un congreso demócrata designan al jefe de la GAO, o al Contralor General, entonces la investigación de los asuntos relacionados con las asignaciones de fondos republicanos podría ser de mayor interés para la GAO, mientras que un asunto relacionado con los demócratas podría pasarse por alto. Sin embargo, por lo general los partidos políticos tienden a echarse a llorar si perciben favoritismo hacia un partido.
A menos que ocurra una enfermedad o muerte, el Contralor tiene un mandato de 15 años. El Congreso puede acusar a un Contralor de la GAO, pero el Presidente no tiene autoridad para destituirlo.
Una forma en que la GAO ayuda a los consumidores es mediante la emisión de informes públicos y directrices sobre áreas problemáticas del gasto público. Cuando el gasto parece exceder los límites razonables, el problema de la GAO se resuelve para encontrar formas de reducir el gasto y estirar el dólar de los impuestos estadounidenses. La GAO es particularmente buena para identificar áreas donde se produce un derroche excesivo y ha sido responsable de algunos informes sobre gastos pasados que han indignado a los estadounidenses, como descubrir dinero utilizado para automóviles de lujo o viajes costosos.
Los miembros del Congreso también pueden solicitar formalmente una investigación sobre los hábitos de gasto de otras ramas del gobierno, de empresas contratadas con el gobierno de los Estados Unidos o de individuos. Puede que esto no siempre sea un movimiento altruista para ahorrar el dinero de los impuestos, pero puede estar motivado políticamente para «eliminar» los hábitos de gasto de un miembro de un partido contrario. Sin embargo, la GAO tiende a ser justa en su evaluación, por lo que cuando no exista ninguna irregularidad por parte de un político, esto también se informará.
Se pueden obtener informes de la GAO sobre propuestas y recomendaciones de gastos simplemente solicitándolos a la GAO. El sitio web de la GAO también ofrece informes que se pueden leer en línea, aunque es posible que los informes menos recientes no estén disponibles.