La abdicación es una renuncia formal a un cargo, junto con los derechos, privilegios y poder asociados con ese cargo. Como regla general, el término se usa específicamente para referirse a los monarcas que abandonan o declinan el trono, aunque también se puede usar en referencia a funcionarios públicos o Papas. A lo largo de la historia, ha tenido lugar una variedad de abdicaciones y, a menudo, el resultado ha sido bastante caótico. Como resultado, se ha atribuido a muchas abdicaciones el cambio de la historia.
Por lo general, una abdicación tiene lugar cuando un monarca siente que le ha fallado al pueblo. La decisión de renunciar se considera una admisión de culpabilidad, y el resto del gobierno se moviliza para determinar quién es el siguiente en el rango. En algunas naciones, existen reglas para lidiar con la abdicación para minimizar el caos, pero en otros casos, la falta de una línea clara de descendencia al trono puede causar problemas cuando un monarca abdica inesperadamente. Varias facciones políticas pueden intentar, por ejemplo, instalar sus opciones preferidas en el trono. Leopoldo III de Bélgica, por ejemplo, abdicó en 1951 a raíz de una controversia política.
También se sabe que las monarcas abdican cuando llegan a la vejez, para que puedan perseguir intereses personales. En Japón, por ejemplo, la abdicación ha sido tradicional en varios momentos de la historia para que los emperadores puedan pasar sus últimos años en meditación y contemplación. Algunos monarcas modernos también han adoptado esta práctica, lo que permite a sus sucesores obtener algo de experiencia práctica mientras aún están vivos y pueden ofrecer consejos. Juliana, reina de los Países Bajos, abdicó en 1980 por esta misma razón.
Una abdicación también puede ser forzada, como en el caso de numerosas abdicaciones provocadas por revoluciones o disturbios sociales masivos. El zar Nicolás II, por ejemplo, abdicó del trono ruso en 1917 en respuesta a la Revolución Rusa; la Revolución finalmente desmanteló la monarquía por completo. En algunos casos, los monarcas también han abdicado cuando sus ciudadanos han optado por seguir una forma de gobierno distinta a la monarquía.
Una de las abdicaciones más famosas fue la del rey Eduardo VIII de Inglaterra, que decidió renunciar al trono de Inglaterra para casarse con Wallis Simpson, una divorciada estadounidense. La Gran Abdicación, como a veces se la llama, ocurrió en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. Esto ha llevado a algunos historiadores a señalar que la guerra y la historia de Inglaterra podrían haber sido muy diferentes si su hermano Jorge VI no hubiera tomado el trono.