Una vez que todos los alimentos, utensilios, platos y electrodomésticos se han almacenado en una cocina típica, un hecho suele quedar muy claro. Hay abundante espacio de almacenamiento, pero muy poco espacio de trabajo. Por esta razón, los diseñadores de cocinas han desarrollado un mostrador especial llamado isla de cocina. Una isla de cocina es una encimera ubicada en el centro que se utiliza principalmente para la preparación de alimentos y las necesidades de cocción auxiliares. En muchas cocinas con familias ocupadas, la isla también sirve como mesa para comidas rápidas.
El diseño de isla más simple es una encimera lisa hecha de un material de cocina estándar como baldosas, acero inoxidable, madera o piedra. Esta superficie adicional permite a los cocineros preparar alimentos voluminosos como masas y pastas, o transferir alimentos calientes del horno para que se enfríen antes de servirlos. La encimera generalmente se coloca alrededor del nivel de la cintura o más arriba, con varios cajones para utensilios y herramientas de preparación de alimentos.
Un diseño más avanzado puede incluir un fregadero y una unidad de eliminación para preparar frutas y verduras. Se puede sacar una tabla de cortar lateral de un extremo, mientras que se puede colocar otra en la encimera para manipular alimentos crudos. La iluminación para el espacio de trabajo en una isla de cocina a menudo se proporciona mediante una luz de techo, iluminación empotrada o iluminación de riel enfocada. Es importante tener suficiente luz cuando se trabaja cerca de equipos afilados como cuchillos y cortadoras de mandolina.
Algunos diseños pueden ser realmente muy elaborados. Algunos pueden tener pequeñas unidades de refrigeración para almacenar ingredientes preparados pero sin terminar. Ocasionalmente, una isla de cocina tendrá un juego de quemadores eléctricos, una plancha o incluso una parrilla. Las comidas rápidas se pueden preparar exclusivamente en una isla de cocina de alta gama, eliminando la necesidad de un horno caliente. Sin embargo, si se utiliza un sistema de cocina de mostrador de este tipo, la ventilación adecuada es vital. Un extractor de aire ubicado debajo de los elementos calefactores debe alejar el humo y el calor del resto de la cocina.
Muchos cocineros también usan la isla como área de preparación para comidas copiosas. A medida que los platos individuales terminan de cocinarse en el horno y la estufa tradicionales, se pueden transferir allí para dejar espacio para otros. Esto puede evitar accidentes causados por la improvisación de espacios de almacenamiento. La ubicación centralizada permite moverse fácilmente por la cocina sin desplazar a los invitados o ayudantes.
En general, una isla de cocina es una solución elegante al problema de encontrar un espacio de trabajo utilizable en una cocina casera típica.