La acidez es una afección dolorosa que afecta al sistema digestivo superior, no al corazón en sí. Debido a que el dolor a menudo se irradia desde la región central del tórax, algunos pacientes confunden los síntomas de la acidez con un ataque cardíaco. La condición es en realidad el resultado de que los ácidos del estómago reaccionan fuertemente a ciertos alimentos durante la digestión. Una pequeña cantidad de ácido estomacal sube por el esófago desprotegido y la quemadura química resultante causa un dolor de moderado a severo.
En circunstancias normales, el esófago que va de la boca al estómago no debe exponerse a los ácidos del estómago. El estómago mismo contiene una capa de moco que protege su revestimiento de los poderosos jugos digestivos. El esófago no tiene tal protección, pero tiene un músculo esfínter cerca del estómago que debería funcionar como una válvula unidireccional. Si este esfínter se debilita o se abruma, el contenido del estómago puede volver a subir por el esófago y causar quemaduras. Esta afección se llama ERGE, abreviatura de enfermedad por reflujo gastroesofágico.
Incluso si un paciente no tiene ERGE, puede tener una afección temporal llamada reflujo ácido. El estómago puede verse abrumado por cantidades excesivas de alimentos o alimentos muy condimentados. El resultado es una sensación de agitación seguida de una repentina necesidad de vomitar. Todo el esófago, desde las cuerdas vocales hasta el estómago, puede verse afectado por el dolor y los incidentes graves de acidez estomacal pueden provocar un dolor localizado insoportable y dificultad para hablar.
El tratamiento más común para la acidez de estómago es el consumo inmediato de tabletas antiácidas. Dado que la producción excesiva de ácido es la causa principal de la afección, estas tabletas contienen una «base» de calcio y carbonatos. Químicamente, un ácido se neutraliza cuando se combina con una base. El exceso de ácido se convierte esencialmente en agua cuando las tabletas de antiácido llegan al estómago. Las tabletas efervescentes como Alka-Seltzer funcionan de la misma manera, aunque las burbujas de gas adicionales ayudan a eliminar el aire atrapado y los analgésicos tratan otros síntomas.
Los avances más recientes han dado como resultado nuevos medicamentos reductores de ácido recetados y de venta libre. Las víctimas ahora pueden tomar una pequeña pastilla antes de ingerir alimentos molestos. Estos medicamentos, como Prilosec y Tagamet, se dirigen al mecanismo de producción de ácido del propio estómago. Si se produce menos ácido durante la digestión, entonces llegará menos ácido al esófago en caso de que ocurra un incidente de reflujo ácido. Esto debería reducir la intensidad y la frecuencia del dolor.
Es importante comprender la diferencia entre el dolor intenso por acidez y un verdadero ataque cardíaco o angina. El dolor de ardor de estómago se localiza en el pecho central, mientras que el dolor de ataque cardíaco puede irradiarse por la espalda y bajar por un brazo. Los que sufren de acidez a menudo informan una serie de dolores agudos en el pecho, mientras que muchas víctimas de ataques cardíacos suelen sentir una pesadez sorda. En caso de duda, siempre es una buena idea visitar la sala de emergencias más cercana. Es mejor que lo envíen a casa con una receta de antiácidos que autodiagnosticarse los dolores cardíacos como indigestión.