La neuropatía describe una afección en la que una persona sufre daño en los nervios periféricos, a menudo asociado con una enfermedad subyacente. Aunque no es una enfermedad en sí misma, la neuropatía se diagnostica en muchas personas para las que no se puede determinar una causa preexistente. Si bien menos del 3% de la población general se ve afectada, eventualmente el 60% de los diabéticos desarrollará algún grado de daño nervioso.
Los síntomas de la neuropatía suelen ser el único método de diagnóstico. Uno podría sufrir sensaciones similares a la disminución de la circulación en las extremidades, como entumecimiento, que va de leve a severo, y hormigueo. Las extremidades se sienten alternativamente calientes y heladas, acompañadas de dolor agudo o sordo y fatiga muscular. Estos sentimientos están asociados con una coordinación motora fina reducida, que posiblemente conduzca a una parálisis en el peor de los casos.
Nuestros nervios son caminos sensibles a lo largo de los cuales nuestro cuerpo transmite información eléctrica entre nuestros sentidos y nuestro cerebro. Un sistema de nervios se ramifica desde nuestra médula espinal para detectar cosas como movimiento, dolor, sensación táctil, temperatura, etc. Cuando se dañan, estas funciones se alteran o tienen una sensibilidad reducida. Algo sale mal en alguna parte del nervio. Quizás esté en la mielina, el revestimiento membranoso de las células nerviosas en el que flotan los axones. O podría estar en los axones, que son conectores responsables de transferir los impulsos eléctricos de un cuerpo celular al siguiente. Incluso las células nerviosas pueden lesionarse.
Si bien es fácil diagnosticar el daño a los nervios basándose en el dolor, es difícil de tratar porque es muy comúnmente idiopático, lo que significa que el médico no sabe por qué el paciente ha desarrollado daño en los nervios periféricos. Sin embargo, las causas que más entendemos son la desnutrición, los movimientos repetitivos que dan como resultado el síndrome del túnel carpiano, el VIH / SIDA, la diabetes, la exposición a toxinas o venenos y los trastornos genéticos hereditarios.
Cuando un médico puede identificar una de estas causas, puede tratar el dolor en la fuente, corrigiendo la desnutrición o tratando la diabetes, por ejemplo. Desafortunadamente, si la neuropatía es idiopática, el único tratamiento disponible es el manejo del dolor temporal y continuo, generalmente con productos farmacéuticos. Los investigadores todavía están siguiendo muchos caminos de estudio para comprender mejor el proceso que conduce a una neuropatía tan generalizada.