La acuaponía es un método para criar peces y plantas juntos para obtener beneficios óptimos. Combina hidroponía, que es un proceso para cultivar plantas agrícolas y ornamentales en fertilizantes y agua, con o sin un medio de cultivo como arena o turba, y acuicultura, que es un término técnico para la piscicultura comercial. La acuaponía elimina muchos de los problemas ambientales que se observan en la agricultura y la acuicultura tradicionales y proporciona fuentes locales de alimentos orgánicos.
La agricultura basada en la tierra puede ser perjudicial para el medio ambiente. Los cultivos suelen utilizar fertilizantes a base de nitrógeno. Los fertilizantes se filtran en las aguas subterráneas y desembocan en ríos y arroyos, donde fomentan el crecimiento de plantas acuáticas y algas. El crecimiento excesivo de algas quita el oxígeno del agua y ahoga la vida animal, creando zonas muertas en el agua.
Al mismo tiempo, la acuicultura puede ser igualmente peligrosa para el medio ambiente. Los peces dejan alimentos sin comer en el agua y producen desechos corporales. Ambos procesos crean una acumulación de amoníaco, que los piscicultores luego bombean a los ríos y arroyos, fomentando el crecimiento de cantidades excesivas de algas. Las floraciones de algas agotadas agotan el oxígeno del medio ambiente y crean toxinas que matan la vida marina.
La acuaponía anula estos dos problemas. En la forma más simple de acuaponía, los productores cultivan peces en estanques o peceras; los tanques están equipados con bombas que envían el agua a través de lechos de plantas llenos de un medio como grava o arcilla. El agua se filtra a través del medio y las plantas extraen los nutrientes de los desechos de pescado en el agua. El agua purificada luego se filtra de nuevo a la pecera. El cultivo en aguas profundas, otra forma de acuaponía, hace que las plantas floten en la superficie del agua, mientras que la técnica de la película de nutrientes implica cultivar vegetales en recipientes de plástico diseñados para permitir que sus raíces entren en contacto con el agua para extraer nutrientes.
Los cultivadores pueden elegir varios tipos de peces y plantas. Las especies de peces ornamentales como koi, peces de colores y otros tipos de carpas funcionan bien. Muchos cultivadores prefieren variedades comestibles como la trucha, el bacalao Murray, la perca y la tilapia. Varias verduras que se cultivan comúnmente incluyen berenjena, repollo, lechuga, tomate y pimientos.
La acuaponía es beneficiosa para el medio ambiente, porque es esencialmente un sistema autosuficiente y autoequilibrado. Los peces proporcionan nutrientes a las plantas y las plantas proporcionan agua limpia a los peces. Tiene potencial para uso futuro, particularmente en áreas secas con recursos hídricos limitados, porque reutiliza y recicla el agua. Ayuda a los pequeños agricultores que no pueden pagar los costosos fertilizantes químicos y fomenta la agricultura local y respetuosa con el medio ambiente.
Sin embargo, tiene posibles inconvenientes. Comenzar con la acuaponía puede ser costoso porque hay mucho equipo para comprar. Un sistema que depende de la energía artificial también puede estar cambiando una desventaja ambiental por otra. Las opciones para los cultivos, tanto para peces como para plantas, son prácticamente infinitas, y obtener uno que proporcione el máximo rendimiento y eficiencia puede requerir algo de prueba y error.