Baco es un antiguo dios romano, sinónimo del griego Dioniso. Normalmente se le muestra como el dios de la cosecha, las uvas, la fertilidad y el teatro. Algunas tradiciones más oscuras asocian al dios con la locura, posiblemente debido a su asociación con el consumo de vino y la embriaguez resultante.
En la mitología, se cree que el dios es el hijo de Júpiter, rey de los dioses y la mujer mortal Semele. Juno, la esposa de Júpiter, estaba celosa por la aventura de su esposo y convenció a Semele para que le pidiera a Júpiter que se mostrara en su verdadera forma piadosa para demostrar quién era. Desafortunadamente, como mortal, no pudo soportar la vista y murió al verlo. Júpiter tomó al Baco aún no nacido y lo cosió en su propio muslo, lo que llevó al dios de la cosecha a ser llamado dos veces nacido.
En su juventud, se cree que el dios descubrió las vides y comenzó el cultivo del vino. Algunas historias sugieren que Juno, todavía celoso de su existencia, lo volvió loco y lo envió a vagar por el mundo hasta que se curó. A pesar de esto, existe el mito de que cuando Vulcano, el dios de la forja, ató a Juno a una silla mágica, Baco emborrachó a Vulcano y logró rescatar a la diosa.
Se cree que el dios era extremadamente atractivo y que había tenido muchos encuentros románticos con mortales, otros dioses y, en ocasiones, parcialmente humanos como sátiros y ninfas. En la antigua Roma, los impulsos apasionados de Baco, así como su asociación con el vino y la juerga, se celebraban en fiestas secretas llamadas Bacanales. Desde entonces, la palabra ha evolucionado para incorporar cualquier celebración borracha, ya que los elementos espirituales de los festivales se han descontinuado durante mucho tiempo.
Se dice que el dios se desarrolló a partir de la deidad griega Dioniso y de un dios romano primitivo llamado Liber. Este dios mayor también era un patrón de la cosecha y adorado como parte de los ritos de iniciación para los jóvenes. Baco y Liber tienen símbolos similares, que incluyen uvas, hiedra y leopardos.
Los teólogos creen que los rituales baquianos y dionisíacos tuvieron una gran influencia en el cristianismo primitivo. Algunos sugieren que la historia de Jesús convirtiendo el vino en agua es un claro paralelo a la deidad romana. Otras teorías trazan paralelismos entre la asociación de Baco con el vino y la comida y la historia de la última cena, donde la «sangre» de Jesús fue simbolizada por el vino.
El dios se representa con frecuencia en la literatura y el cine. Una de las primeras representaciones se encuentra en la antigua obra griega The Frogs de Aristófanes. En la sección Sinfonía pastoral de Fantasía de Disney, Baco es retratado como un bufón obeso, borracho y lujurioso con un burro muy pequeño como compañero. La película también muestra que está considerablemente más cerca de los mortales que de los dioses, un tema común en las historias relacionadas con él. También aparece en un programa de televisión de Disney, basado en la película Hércules, como un personaje similar.
En la cultura popular, a Baco se le llama a veces el «dios de los estudiantes universitarios» o el «dios de los adolescentes», asumiendo las preferencias de los grupos de edad para beber y fiestas. Sin embargo, la deidad era ante todo un símbolo de cosecha, generosidad y nueva vida. En la actualidad, en ocasiones se le dedican festivales de teatro y danza, y las bodegas modernas también lo presentan en ocasiones como parte de sus etiquetas y logo.