La Administración Nacional de la Juventud formó parte de la iniciativa New Deal diseñada por el gobierno de los Estados Unidos para proporcionar empleos y alivio a los estadounidenses afectados por la Gran Depresión. El programa se centró, como su nombre indica, en personas empobrecidas y desempleadas de entre 16 y 25 años. Su esposa, Eleanor Roosevelt, animó al presidente Franklin Roosevelt a incluirlos en los programas del New Deal. La agencia era parte de Works Progress Administration (WPA).
Las políticas del New Deal del presidente Roosevelt comenzaron en 1933 e incluían programas de trabajo como el Civilian Conservation Corps. Eleanor Roosevelt estaba preocupada por los jóvenes estadounidenses que estaban sufriendo los efectos de la Depresión. El desempleo desenfrenado significó que muchos jóvenes de la década de 1930 nunca hubieran tenido un trabajo. Eleanor participó en el American Youth Congress, una organización independiente que defiende los derechos de los jóvenes. Los estadounidenses menores de 21 años no se consideraban adultos legales en ese momento y no tenían derecho a votar.
A instancias de la primera dama, la administración de Roosevelt implementó la Administración Nacional de la Juventud en 1935. El director ejecutivo era Aubrey Williams, un prominente liberal sureño y amigo de los Roosevelt. Lyndon Johnson, un liberal sureño que más tarde se convirtió en presidente después de que John F. Kennedy fuera asesinado mientras estaba en el cargo en 1963, dirigió la oficina de la agencia en Texas.
Si bien el Civilian Conservation Corps había proporcionado trabajo temporal a millones de hombres jóvenes al comienzo del New Deal, un gran inconveniente era que esos trabajos no se traducían en empleos duraderos. Williams y otros arquitectos de la Administración Nacional de la Juventud se basaron en estas lecciones y se enfocaron en brindar a los jóvenes un trabajo que sería útil después de la Depresión y en sus vidas posteriores. El programa ayudó a lograr eso al proporcionar capacitación laboral y programas de trabajo y estudio que permitieron a los participantes obtener ingresos mientras continuaban su educación.
Los trabajos proporcionados por el programa incluyeron construcción y renovación de edificios, trabajo agrícola, servicio comunitario y trabajos en fábricas. A diferencia del Civilian Conservation Corps, la agencia también incluyó programas para mujeres jóvenes. Aunque la paga era baja, para muchos fue una mejora y también se proporcionó alojamiento y comida a algunos participantes.
Como muchos programas del New Deal, la Administración Nacional de la Juventud se opuso a aquellos que sentían que los programas federales de empleo apestaban a socialismo. Fue descontinuado en la década de 1940, desplazado por el floreciente empleo en las industrias de guerra. El programa brindó capacitación y orientación a casi 1 millón de jóvenes estadounidenses durante su operación de empleo.