La alimentación competitiva es el proceso de consumir grandes cantidades de alimentos dentro de un período de tiempo requerido. Tradicionalmente, los concursos de comida se realizaban en ferias para deshacerse de los restos de comida. Ahora la alimentación competitiva se ha convertido en un gran negocio. Los competidores pueden participar en concursos en todo el país con grandes premios en efectivo otorgados a los ganadores.
La Federación Internacional de Alimentación Competitiva (IFCO) organiza eventos de alimentación competitiva en todo el mundo. En 2005, el dinero del premio otorgado ascendió a 230,000 dólares estadounidenses (USD). Uno de los concursos más populares se lleva a cabo cada 4 de julio en Coney Island en Nueva York. El concurso de comer perritos calientes de Nathan se originó en 1916 y el evento ha sido dominado por Takeru Kobayashi. El competidor japonés logró comerse 54 salchichas en 12 minutos y ha ganado el concurso seis años seguidos.
Los principales tipos de comida que se consumen en los concursos son los de comida rápida. Los hot dogs, las alitas de pollo, los pepinillos, los corndogs y la pizza son elementos básicos de los concursos. Los concursos suelen durar entre 8 y 12 minutos. Takeru Kobayashi ocupa actualmente el puesto número uno en el mundo después de comerse 57 sesos de vaca en 15 minutos.
Aunque la mayoría de los competidores son hombres, también hay mujeres involucradas en la alimentación competitiva. Ser grande y tener sobrepeso no es necesariamente una ventaja en la alimentación competitiva. La mayor ventaja que puede tener un competidor es la capacidad de estirar el estómago. Muchos competidores beberán galones de agua durante un período de tiempo para lograr esto. Los expertos médicos desaprueban este tipo de formación.
Además de tener un estómago inusualmente estirable, los otros factores importantes parecen ser la velocidad y la coordinación de la mano a la boca. Una vez finalizada la competición, los competidores tienen el estómago muy hinchado. Sus estómagos se asemejan a globos exagerados que están listos para reventar.
La IFCO tiene pautas de seguridad muy estrictas establecidas con respecto a la alimentación competitiva. Las competencias deben tener lugar en un área controlada y solo los competidores mayores de 18 años pueden ingresar. También desaconsejan cualquier tipo de entrenamiento en casa. Se ha hablado mucho sobre la inclusión de la alimentación competitiva como deporte olímpico. Aunque la IFCO se ha acercado al comité olímpico, parece que no lo aprobarán en este momento.
Los aspectos de salud son un factor importante en la alimentación competitiva. Muy recientemente, la comida competitiva fue un gran éxito en la televisión japonesa. Debido a un truco que involucró la muerte de un estudiante de comer rápido, ahora es prácticamente desconocido en Japón. La regla más importante que debe recordar sobre la alimentación competitiva es que no intente esto en casa.