La alimentación por depósito es uno de los cinco modos de alimentación utilizados por los organismos para obtener alimentos, los otros son la alimentación con líquidos, la alimentación por filtración, la alimentación a granel y la fagocitosis. Los comederos de depósito obtienen las partículas de alimento al tamizar el suelo, de forma vagamente análoga a la forma en que los alimentadores de filtro obtienen alimento al filtrar el agua. Ejemplos destacados son las lombrices de tierra, otros anélidos como los gusanos poliquetos y los cangrejos violinistas. Los insectos y sus larvas, que pueden excavar a través de plantas y animales vivos o muertos, o heces, también se consideran alimentadores de depósitos.
La alimentación por depósito es una estrategia de alimentación que solo funciona en áreas fértiles con mucha vida preexistente. Se apunta a la capa superior del suelo, generalmente a seis pulgadas de la superficie, ya que es el suelo con más probabilidades de contener partículas de alimentos que aún no se han descompuesto por completo. Los biólogos llaman detritus a estas partículas de alimentos. Una vez que los detritos se han degradado a un estado químicamente neutro, se les conoce como humus. El humus tiene un color negro debido a su alto contenido en carbono.
Entre los alimentadores de depósitos, las estrategias precisas varían. Las lombrices de tierra son animales únicos en el mundo de la alimentación por depósito y, en general, por tener una cavidad bucal que se conecta directamente a su sistema digestivo sin ningún intermediario. Elogiado por sus beneficios para el suelo, de las lombrices de tierra, Charles Darwin escribió: «Se puede dudar de que haya muchos otros animales que hayan jugado un papel tan importante en la historia del mundo, como lo han hecho estas criaturas humildes». Al romper los detritos en humus, descomponer el suelo en pequeños pedazos que maximizan el nitrógeno y los fosfatos disponibles para las plantas y airear el suelo llenándolo de túneles, las lombrices de tierra tienen un triple beneficio para la tierra y sus plantas.
Además de las lombrices de tierra, los cangrejos violinistas practican la alimentación de depósitos terrestres. Estos cangrejos recogen pequeñas bolas de tierra, se las llevan a la boca y recogen cualquier material comestible, incluidas las colonias de microbios. Luego, las esferas se descartan tan rápido como fueron recogidas. Estas pequeñas esferas de tierra se pueden encontrar dondequiera que habitan los cangrejos violinistas.
Hay especies marinas que también practican la alimentación por depósitos, que se abren paso a través del lodo del fondo del océano. Estos incluyen gusanos poliquetos, algunos bivalvos y protozoos gigantes llamados xenofióforos. Los alimentadores de depósitos marinos se entienden menos debido a su ubicación remota y su fragilidad cuando se llevan a la superficie.