La anemia refractaria son cuatro tipos de anemia que se denominan ejemplos de síndrome mielodisplásico (MDS). Se trata de un grupo de enfermedades muy graves en las que el cuerpo no produce la cantidad adecuada de glóbulos rojos y puede tener células inmaduras de otros tipos que nunca alcanzan la madurez. Estas enfermedades tienden a resistir el tratamiento y tienen un pronóstico desfavorable, aunque esto puede variar entre pacientes individuales y con los nuevos tratamientos que se han intentado.
Las causas de los MDS no siempre son identificables. Puede ocurrir como resultado de que alguien haya recibido radiación o quimioterapia en el pasado reciente, lo que se denomina una versión secundaria de la afección. La exposición a ciertas sustancias químicas también se ha relacionado con la anemia refractaria, y la afección puede surgir sin factores de riesgo como el tratamiento del cáncer, en cuyo caso se denomina forma primaria o de novo. Los que corren un mayor riesgo suelen ser varones caucásicos de 60 años o más.
El hecho de que la médula ósea no produzca adecuadamente glóbulos rojos provoca una serie de síntomas. Estos incluyen fatiga extrema, manchas rojas en la piel llamadas petequias y tendencia a enfermarse fácilmente. Otros síntomas pueden incluir agrandamiento del bazo, dificultad para respirar y dificultad para mantenerse activo durante un período prolongado debido al agotamiento.
Con la mayoría de los tipos de anemia, el tratamiento consiste en administrar suplementos como el hierro, que puede ayudar a aumentar la producción de células sanguíneas. Este tratamiento suele ser ineficaz cuando la afección es anemia refractaria. Los suplementos de hierro no impulsan la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. La única opción para satisfacer las necesidades inmediatas del cuerpo es administrar transfusiones de sangre para suministrar al cuerpo los glóbulos rojos que necesita.
Sin embargo, en varios casos, dicho tratamiento es inadecuado con el tiempo y la tasa de supervivencia comienza a disminuir. En el peor de los casos, como ocurre con la anemia refractaria con exceso de blastos en transformación, también llamada leucemia mieloide aguda, la médula ósea no produce suficientes células blancas, rojas o plaquetarias maduras y el cuerpo se enferma cada vez más. Desafortunadamente, esto es cáncer, pero el término se aplica a todos los tipos de anemia refractaria y no hay muchos tratamientos que prometan una cura completa.
La cura para esta afección, cuando funciona, es con células madre y quimioterapia, y este tratamiento generalmente solo se ofrece a personas relativamente jóvenes. No suele ofrecerse a hombres de edad avanzada, que tienen más probabilidades de desarrollar anemia refractaria. Sin embargo, existen varios ensayos clínicos en los que pueden participar pacientes mayores. Las personas con este diagnóstico deben sopesar cuidadosamente las opciones y recibir asesoramiento de especialistas sobre los ensayos más prometedores.