La adrenarquia ocurre en niños entre las edades de seis y ocho años cuando la corteza suprarrenal comienza a producir cantidades mayores de andrógenos en preparación para el inicio de la pubertad. Durante este tiempo, la corteza suprarrenal se agrandará y se diferenciará en tres secciones separadas, cada una responsable de la producción de una hormona esteroidea específica. Ocasionalmente, un niño comenzará a adrenarquia años antes de la edad normal. El exceso de hormonas andrógenas puede provocar cambios prematuros en el cuerpo del niño.
El inicio de la adrenarquia cambia la configuración de la corteza suprarrenal. Se producen tres divisiones dentro del cuerpo de la corteza suprarrenal, luego cada segmento produce una hormona esteroidea diferente. La zona reticular comienza a generar los andrógenos, la zona glomerulosa produce los mineralocorticoides y la zona fasciculata crea los glucocorticoides.
Se sospecha adrenarquia prematura, o un estado de maduración sexual temprana, cuando un niño comienza a desarrollar algunas de las características físicas de un adulto. La primera indicación suele ser un aumento del olor corporal notable. Puede empezar a crecer vello en las axilas y cerca de la ingle. El acné también puede comenzar a desarrollarse a medida que aumenta la producción de andrógenos.
Los niños con producción temprana y excesiva de andrógenos tienen más probabilidades de tener problemas de comportamiento. Los niños con adrenarquia prematura suelen ser más agresivos que otros niños de la misma edad. Las niñas y los niños con esta afección pueden tener problemas para adaptarse a sus compañeros de clase y pueden deprimirse o retraerse.
Las investigaciones indican que las niñas con adrenarquia prematura tienen más probabilidades de desarrollar otros trastornos relacionados con las hormonas más adelante en la vida. El síndrome de ovario poliquístico (SOP) se observa con mayor frecuencia en mujeres con antecedentes de adrenarquia de inicio temprano. Estas niñas también corren un mayor riesgo de problemas de fertilidad debido al mal funcionamiento de los sistemas reproductivo y endocrino.
Una de las causas de la producción temprana de andrógenos puede ser el aumento de peso. Es más probable que los niños con sobrepeso sean atendidos por un médico para evaluar la maduración sexual temprana. El desarrollo prematuro de andrógenos puede resultar en resistencia a la insulina que podría conducir a la diabetes.
El diagnóstico de adrenarquia prematura solo requiere una breve visita al consultorio. Se realizará un examen físico para confirmar los signos de maduración sexual temprana y se realizará una prueba de orina. Los cetosteroides presentes en la orina a menudo indican el inicio de la producción de andrógenos.
El tratamiento recomendado para la producción prematura de andrógenos es diferente de un médico a otro. Algunos médicos sugieren medicamentos diarios para reducir la cantidad de andrógenos producidos. El acetato de ciproterona, el ketoconazol y la espironolactona son medicamentos antiandrógenos que se usan para tratar a niños y niñas con esta afección. Muchos médicos no creen que los medicamentos sean beneficiosos y solo recomiendan observar al niño para detectar el desarrollo temprano de otras características de la pubertad.