La antracita es la forma más densa y pura de carbón y contiene una alta concentración de carbono y muy pocas impurezas. La relativa pureza de la antracita significa que se quema limpiamente y tiene una alta densidad energética en relación con otros tipos de carbón. Este tipo de carbón es difícil de encender pero, una vez encendido, proporciona una llama potente y constante durante un largo período de tiempo. Físicamente, generalmente es mucho más duro que otras formas de carbón, generalmente no se desmorona fácilmente cuando se toca y tiende a tener una superficie que parece ligeramente reflectante o brillante, aunque su alto contenido de carbono asegura que aún tenga un color negro como la tinta.
Todas las formas de carbón son combustibles fósiles y son el resultado de fuerzas geológicas que actúan sobre depósitos antiguos de materia vegetal y animal a lo largo de muchos cientos de miles de años. Se cree que la mayoría de los depósitos de carbón se formaron durante el Período Carbonífero, hace aproximadamente 300 millones de años. La presión y la temperatura actuaron juntas para comprimir y transformar esta antigua materia vegetal, aumentando su densidad y cambiando su estructura.
El grado de temperatura y presión al que se expuso el material biológico antiguo determinó qué tipo de combustibles fósiles se produjeron finalmente. La antracita es el producto de fuerzas geológicas más intensas que otros tipos de carbón, aunque todavía no tanto como algunas variedades de minerales metamórficos. El material biológico antiguo expuesto a fuerzas ambientales menos extremas, o con una composición inicial diferente, se transformó en cambio en otras formas de combustibles fósiles, como el carbón bituminoso blando.
Todo tipo de carbón se utilizó ampliamente durante la revolución industrial, y la antracita fue especialmente apreciada por su menor nivel de impurezas y mayor producción de energía, lo que la hizo ideal para muchas aplicaciones industriales. También fue ampliamente utilizado como combustible para ferrocarriles, donde su alta densidad energética significaba que se necesitaba transportar menos carbón. Sus características de combustión limpia lo convirtieron en una buena opción para su uso como combustible de calefacción doméstica y comercial, un papel que cumplió en los Estados Unidos hasta bien entrada la era moderna y que continúa desempeñando en gran parte del mundo.
La antracita se extrae utilizando técnicas de extracción de carbón bastante estándar. Los depósitos de superficie se pueden extraer sin la necesidad de excavar grandes sistemas de túneles, mientras que los depósitos más profundos requieren un trabajo de excavación más extenso e históricamente han demostrado ser lugares de riesgo para que los mineros trabajen. La extracción reciente de antracita ha tendido a centrarse en los depósitos superficiales tanto por su costo como por su seguridad.